Tien jaar InsideGamer

Vlak voordat het gamenajaar van 2012 losbarst, vieren wij alvast een klein feestje. Deze week is het namelijk tien jaar geleden dat InsideGamer op het wereldwijde web werd gesmeten. Tien jaar vol ups en downs, tien jaar waarin ik – al net zo lang hoofdredacteur van IG – prachtige en kleurrijke mensen heb ontmoet, waar ik soms weer met pijn in het hart afscheid van heb moeten nemen, Tien jaar waarin we een prachtige community hebben opgebouwd: nog steeds de meest dierbare asset van InsideGamer.

Tien jaar is lang. En in tien jaar gebeurt er een heleboel. Daarom leek het mij leuk om eens een geschiedenislesje IG te geven, met een focus op het ontstaan en de ontwikkeling van IG als hobbysite tot de website die het nu is.

De geboorte

Het idee achter InsideGamer ontstond in de lente van 2002. Een aantal fansites als GBADome, PS2Dome en GSX waren onderdeel van een groter netwerk dat Dutch Gamer Netwerk werd genoemd, beter bekend als DGNet. De fansites deden het best leuk, maar er zat veel meer potentie in. De beheerders, allen vrijwilligers, van deze websites besloten samen te gaan in een nieuwe website: InsideGamer.

InsideGamer werd eind augustus 2002 gelanceerd, maar was niet meteen het succes waarop we gehoopt hadden. De site, die destijds nog eigendom was van de webwinkel PsxShop (dat nog steeds bestaat!), was op technisch gebied erg rommelig, waardoor mensen veel errors tegenkwamen en het inladen van artikelen erg langzaam ging. Bovendien was het achter de schermen ook een rommeltje. In plaats van een samenwerking, was er sprake van een eilandenstructuur. Elk gamekanaal (Xbox, PS2, GameCube, PC en GBA) werd gevuld door redacteuren die niets met de andere kanalen te maken hadden. Dat was een voortvloeisel uit de eerdere onafhankelijkheid van de verschillende sites. Bovendien was het verschil in kwaliteit best groot. Het PS2- en GBA-kanaal werd gevuld door jongens die redelijk konden schrijven, terwijl je op het PC-kanaal niet raar op moest kijken als er werd met -dt werd geschreven. Van een eindredactie was destijds ook nog geen sprake.

Het was dus eigenlijk een Wilde Westen met verschillende dorpjes en waarbij iedereen maar wat deed. Daar kwam verandering in toen Kris Boon er bij kwam. Kris had een verleden met DGNet, had daarnaast een hoop andere sites opgericht en beheerd en kwam schoon schip maken. Kris en ik hadden al snel een klik en besloten samen om InsideGamer aan te pakken. Er werd afscheid genomen van sommige schrijvers en de eilandencultuur werd min of meer afgeschaft met de aanstelling van een tweekoppige hoofdredactie: Kris en ik.

Dat was het begin van een professionaliseringsslag die onvermijdelijk was om InsideGamer te laten groeien. Kris en ik vormden de hoofdredactie, we namen afscheid van bepaalde schrijvers en stelden een eindredactie aan. We werkten allemaal nog volledig vrijwillig en communiceerden vooral over MSN. Wel spraken Kris en ik steeds vaker samen af om de site te bespreken.

De eerste onafhankelijke site

Uit één van die bijeenkomsten bleek dat onze ambitie groter was dan dat de huidige site kon bieden. We werden gek van de technische problemen en door problemen met PsxShop, lag het niet in de lijn der verwachtingen dat er snel iets zou worden verbeterd. We besloten dat er iets veranderd moest worden. Jaap Stricker, één van de oprichters van DGNet en toen manager van InsideGamer, werd bij de besprekingen betrokken en met de hulp van Kris’ vader werd een plan gemaakt om InsideGamer naar een hoger niveau te tillen. Het enige wat nog moest gebeuren was PsxShop overtuigen afstand van de site te doen.

Daar dachten we veel te licht over, omdat we PsxShop helemaal buiten onze plannen hadden gehouden. Stom natuurlijk. Nadat PsxShop boos was dat wij weg wilden (zonder eerst iets te zeggen) en wij boos waren omdat PsxShop ons niet zomaar wilde laten gaan, besloten we Marvin – zoon van de eigenaar van de webwinkel en mede-oprichter van DGNet – bij InsideGamer te betrekken. Daarna kregen we InsideGamer snel in eigen handen en hebben we alle assets ondergebracht bij de nieuw opgerichte VOF Continue Game Media. Dat was eind 2003 en geregistreerd op mijn ouderlijk adres.

Dankzij die stap en een lening van Kris’ ouders konden we echt aan een nieuwe site gaan bouwen. We kochten een nieuwe server, Wouter van Lent schreef de code (en leerde zichzelf PHP tijdens dat proces) en Roy Abbink ontwierp de site.

Op 14 februari 2004 werd de tweede versie van InsideGamer gelanceerd en begon er een compleet nieuw hoofdstuk. Kris was inmiddels in Zwolle journalistiek gaan studeren en woonde daar in een huis met Jurian Ubachs. Ik was daar ook veel te vinden en met zijn drieën hebben we toen aan heel veel ideeën en plannen gewerkt. We voerden zoveel discussies dat we steeds kritischer werden op wat we deden en de content vervolgens steeds beter werd.

In dat jaar werd er een start gemaakt met het brengen van content in verschillende rubrieken, wat er voor zorgde dat er elke dag wel wat te beleven viel op InsideGamer. Met klassiekers als ‘De Serie’, ‘Retro’, ‘Goeroe’, ‘Replay’, ‘De Top 5’ en ‘Het bedrijf’ zorgden we naast de standaard reviews en previews voor een verdieping die destijds op andere gamesites niet te vinden was. We waren voor die tijd behoorlijk vooruitstrevend – al zeg ik het zelf – wat er voor zorgde dat we ook voor verschillende adverteerders een interessante partij werden.

De eerste adverteerder

De eerste uitgever die zijn nek voor ons uitstak was Ubisoft. Eind 2004 wilden zij voor een bedrag van volgens mij 6.000 euro met een stuk of vijf games in the picture staan. Ik weet nog wel dat ik met Jaap een dansje heb gedaan toen we het kantoor van Ubisoft verlieten. 6.000 euro was voor een viertal studenten die bezig waren met een uit de hand gelopen hobbyproject belachelijk veel geld. We hadden het gevoel dat we binnen waren.

En zo volgden ook andere partijen, waardoor er nieuwe deuren voor ons opengingen. Nadat we in 2004 voor het eerst met een grote groep naar de E3 gingen en we alles zelf betaalden, daar konden we in 2005 met een aantal mensen op de kosten van het bedrijf afreizen naar Los Angeles. Ook zorgden de inkomsten er voor dat we onze lening snel afkonden betalen en konden investeren in een eigen kantoorruimte.

Het eerste kantoor

In 2005 trokken we in de Cube in Utrecht. Cube was een onderdeel van de Hogeschool Utrecht en was bedoeld om opstartende bedrijfjes een goedkope kantoorruimte te geven om zo door te groeien. Nu hadden we eindelijk supersnel internet en een plaats om de vrijwillige redactie op regelmatige basis te ontvangen en samen te werken aan nieuwe content.

Het succes van InsideGamer kwam in een stroomversnelling en we gingen als een gek investeren. Eerst kwamen er twee Canon XM2-videocamera’s om video-items mee te maken, snel daarna beschikten we over een capturekast om videobeelden mee op te nemen. We namen onze eerste medewerker aan, Jeffrey van Maurik, die twee dagen in de week langskwam om aan van alles en nog wat te werken en zo ging het maar door.

Eind 2005 brak een nieuw hoofdstuk aan met de lancering van de Xbox 360 en de introductie van de videorecensie. De eerste videorecensies bestonden uit een voice-overgesprek tussen twee man in combinatie met door ons opgenomen beelden van het spel. De allereerste was Prey en daarna volgden er nog velen. Helaas werken veel van die videorecensies met de komst van de nieuwe websites niet meer, maar als je wilt weten hoe ze er uitzagen, dan kun je hier nog de videoreview van Prey bekijken.

De eerste stagiair

2006 was ook een prachtig jaar. Het was het jaar waarin we onze eerste stagiair aannamen:Youri Dechesne. Achter die stage zit nog een leuk verhaal. Naast Youri hadden we nog een andere kandidaat. Beide topkandidaten, waarbij de andere jongen eigenlijk een streepje voor had. Hij had immers een Xbox 360 en dat was enorm handig voor het recenseren van games. Youri speelde destijds nog op de goede oude PlayStation 2. Maar toen bleek dat de andere jongen uit Leeuwarden kwam en Youri letterlijk tegenover het kantoor in Utrecht woonde, was de keuze snel gemaakt. En dat hebben we geweten. Elke dag op kantoor stond de koffie voor ons klaar, omdat meneer net uit bed was gerold.

Als nieuwbakken stagiair werd Youri direct in het diepe gegooid. Twee dagen nadat zijn stage was begonnen, vonden medewerkers Kris, Marvin en ik, samen met Robert Manhro (die in een later stadium nog stagiair zou worden en we al langer als vriend van de redactie kennen) het een goed idee om twee weken naar Tokio af te reizen. Youri moest dus twee weken hoofd- en eindredacteur spelen, terwijl de andere heren sushi zaten te vreten en een videoreportage over de Tokyo Game Show maakten.

Dat hebben we ruimschoots met hem goedgemaakt: hij mocht tijdens zijn stage op perstrip naar Las Vegas en kreeg van ons een Xbox 360. Bovendien boden we hem aan om part-time te blijven werken, wat hij mooi kon combineren met het schrijven van zijn scriptie. Youri heeft zich destijds vooral gericht op het uitbreiden van onze gamesdatabase en hij is heel veel nieuws gaan schrijven. Iets wat we nu natuurlijk nog steeds doen.

Het eerste videoprogramma

Ook Jurian kwam twee dagen in de week op kantoor en zodoende werd het steeds gezelliger. Met zoveel mensen op kantoor en de aanwezigheid van verschillende camera’s besloten we om een wekelijks programma uit te gaan zenden: IGTV. De eerste aflevering staat nog altijd online en laat zien dat we in de loop der jaren op gebied van presentatie best wel zijn gegroeid (wat betreft ons gewicht zijn we trouwens ook aardig gegroeid!),

De televisie die in de achtergrond staat hebben we overigens nog altijd, inclusief de blauwe verfvlekken. Voor het decor heeft Marvin met bloed, zweet en tranen een houten stellage gebouwd, blauw geverfd en de televisie ingebouwd, waar we dan verschillende beelden op af konden spelen. Zo zou elke video uniek zijn. Enig probleem: we gebruikten die tv ook om onze games op te testen en je moest een slangenmens zijn om spelcomputers behoorlijk op het ding aan te kunnen sluiten.

Gelukkig leerden we snel van onze fouten en werd de presentatie steeds minder houterig. We begonnen er echt lol in te krijgen en gingen ook steeds vaker reportages buiten de deur maken. Legendarisch was bijvoorbeeld de Wii-lancerings reportage, waarvoor Youri en Jeffrey belachelijk vroeg op stonden. En soms ging het ook compleet mis. Zo stuurden we ooit Mark van der Kruit en Jurian naar Barcelona voor de X06 om daar een videoreportage te maken. Helaas hadden de heren de microfoonkabel in de koptelefooningang geprikt en kwamen ze terug met een prachtig verslag, maar zonder geluid.

De eerste community-items

Intussen werd de community voor InsideGamer ook steeds belangrijker. Met de lancering van de PlayStation 3 organiseerde wij bijvoorbeeld één van de eerste User Preview Events en namen we leden mee naar pre-lanceringsevenementen van de spelcomputer. Bovendien kon de community sinds 2006 zelf memberrecensies schrijven en werd de Memberrecensie van de Maand-actie in het leven geroepen. Een maandelijks terugkerend hoogtepunt dat nog altijd bestaat en waar we we best trots op zijn.

De eerste (en de enige) bar

2007 was voor ons een jaar met veel veranderingen. Het was het jaar waarin we werden overgenomen door Sanoma Uitgevers en waarin we verhuisden naar een nieuw kantoor in Amsterdam. In de wijk Bos en Lommer (Bronx en Lommer) stond ons tweede kantoor, met meer ruimte, maar met minder goed internet. Op het moment dat één iemand begon met het uploaden van een video, dan kon de rest van het kantoor niks meer doen. Epische tijden.

Net zo episch was de manier waarop wij geld uitgaven. Na het meubilair was de aankoop van een fantastisch koffiezetapparaat (die wij nog steeds hebben en waar de lekkerste koffie van heel Sanoma Media uitkomt) en de bar het eerste wat we deden. Vooral die bar was fantastisch. Toen dat gevaarte arriveerde, helemaal met de hand gemaakt in Zeeland, bleek hij te groot om met de lift of via de trap naar boven te slepen. Dus wat doe je dan? Zagen en hem boven weer in elkaar zetten!