Itsmeeeeeeeeee Skylanders: Swap Force is het eerste deel in de Skylanders-serie dat zich moet bewijzen ten opzichte van een directe concurrent: Disney Infinity. Want hoewel er genoeg verschillen zijn tussen Skylanders en Infinity, zullen veel mensen tijdens de feestdagen tussen één van deze games kiezen. Het is simpelweg te duur om met beide games het onderste uit de kan te halen.
Toch maakt Skylanders: Swap Force een grote kans om weer in vele huiskamers te staan. Een belangrijke reden hiervan – en tevens de grote gimmick van dit derde deel – komt uit de titel: de nieuwe Swap Force Skylanders. Een tiental Skylanders, waarvan er twee in het starterspakket zitten, bestaat uit twee onderdelen die door magneten bij elkaar worden gehouden: de torso (met hoofd) en de benen. Je kunt de torso’s en benen van de verschillende poppetjes naar hartenlust uit elkaar halen en weer combineren, om ze vervolgens op het scherm tevoorschijn te toveren. Zoals alle Skylanders zet je ook zo’n Swap Force Skylander op een portaal naast je console, om er vervolgens mee aan de slag te gaan.
Combineren
Grof genomen zijn er twee redenen waarom deze optie van toegevoegde waarde is. Ten eerste zullen jonge spelers natuurlijk omver geblazen worden van de paar honderd ‘verschillende’ Skylanders die zij zo kunnen toevoegen aan hun collectie. Daarnaast zijn er subtiele strategische voordelen wanneer je met de verschillende combinaties gaat spelen. Een ‘geswapte’ Skylander beschikt namelijk over een basisaanval van de ene, en een basisaanval van de andere Skylander. Heb je van twee verschillende Skylanders elk één basisaanval tot in den treurnis getweakt, waardoor je hetzelfde type aanval op verschillende manieren kunt uitvoeren, dan kun je met een supersterk personage Skylands verkennen.
Een andere belangrijke verbetering ten opzichte van eerdere delen is het uiterlijk. Qua design verandert er niet heel veel aan de Skylanders en de omgevingen, maar alles oogt gedetailleerder: van gevechtsanimaties en het kleurenpalet tot de textures van heuvels. Of, zoals collega Kevin het verwoordde: Skylanders: Swap Force is een prachtige animatiefilm die tot leven komt. Kanttekening op het technische vlak is wel dat de camera niet altijd meewerkt. Sommige camerastandpunten zijn zelfs een verschrikking, waardoor je een horde vijanden pas laat ziet aankomen of een grote vijand in een arena niet zichtbaar is. Door als een gek door het level heen te springen komt het uiteindelijk allemaal goed, maar vervelend is het wel.
Ik hoor het de doorgewinterde Skylander-speler denken: maar wacht eens even… rondspringen!? Inderdaad, nieuw in Swap Force is de functie om te springen. Het gaat wat ver om te zeggen dat het ontbreken hiervan in vorige delen schandalig was, maar feit is wel dat de toevoeging van een sprong de combat aanzienlijk verbetert. Het kan een handige manier zijn om snel weg te komen van grote hoeveelheden verschillende soorten vijanden. Bij de eindbazen is het soms zelfs noodzakelijk, om bijvoorbeeld shock waves te ontwijken die via de grond op je af komen. De eindbazen vormen niet opeens een enorme uitdaging, maar goed voor de variatie is het wel.
Variatie
Variatie is er sowieso genoeg in Swap Force. Vanuit het kleine plaatsje Houthol, dat wel wat wegheeft van de hub in Super Mario Galaxy, kun je niet alleen nieuwe hoofdstukken beginnen: minigames en arena-gevechten speel je er namelijk ook. Door in de speelbare levels zoveel mogelijk schatten, muntjes, juwelen en andere hebbedingetjes te verzamelen, verhoog je in Houthol je Portal Master Rank. Hiermee upgrade je de Skylanders en zijn een aanzienlijk aantal collectibles vrij te spelen waardoor ze nóg sterker worden. Je speelt door te verzamelen zelfs bonusmissies vrij! Mensen die lijden onder het OCD van gamen hebben het er maar moeilijk mee.
Kinderen willen Swap Force niet alleen doorspelen voor de collectibles, maar ook voor het aandoenlijke en oprecht grappige verhaal. Terugkerende supervijand Kaos krijgt in dit deel bijvoorbeeld hulp van zijn mama om de hele wereld te verkwadiseren en piloot Flynn denkt nog steeds dat hij het Skylanders-equivalent van Tom Cruise in Top Gun is. Zelf sprong ik als een kind zo blij in de lucht toen bleek dat de Nederlandse stem van bijpersonage Baron Von Shellshock werd ingesproken door dezelfde stemacteur als die van Dr. Doofenshmirtz uit Phineas & Ferb.
Swap Force voegt dus een hoop nieuwe elementen toe aan het welbekende concept, maar je hoeft hier niet eens ‘doorheen te prikken’ om te zien dat er aan de basisformule weinig verandert. Oftewel, wie alle afgesloten gebieden wil betreden moet wederom een hoop Skylanders van specifieke typen zoals ‘magie’ en ‘robot’ aanschaffen, of speciale Swap Force Skylanders kopen om met elkaar te combineren. Een hoop Skylanders van de vorige delen zijn gelukkig ook in Swap Force speelbaar en je kunt natuurlijk Skylanders ruilen met of lenen van vrienden/collega’s/klasgenootjes, maar wie niet over deze mogelijkheden beschikt, staat voor een dure klus.