Jules Schlicher Fable is voor veel Xbox-gamers een jeugdvriend. Tien jaar geleden nam de game spelers mee naar het magische land Albion, een sprookjesachtige versie van het Engeland van vroeger. Daar werden de meest olijke avonturen beleefd, zonder angst voor een ‘game over’. Nu, in 2014, keert die jeugdvriend terug, na een flinke cosmetische ingreep.
Verloren maar niet vergeten
In essentie is Fable Anniversary precies dezelfde game als Fable: The Lost Chapters uit 2005. Die game werd destijds uitgebracht als een uitgebreide versie van het origineel en is nu dus de bron van Fable Anniversary. Dit is alleen maar prettig, daar de eerste game ietwat kort was. Grappig genoeg lijken er ook verschillende dialoogregels te zijn toegevoegd, al zijn dat louter instructies in het begin van de game. Dit is onderdeel van het archiefmateriaal dat Lionhead heeft opgegraven voor dit project. Voor de rest verschilt de kern van Fable Anniversary dus niet van die van The Lost Chapters.
Deze eerste game uit de serie is de beste. De plot is het duidelijkst, de wereld komt het best tot zijn recht en de kenmerkende avontuurlijke en speelse vonk slaat hier het sterkst over. Het voelt speciaal om een klein jongetje na verlies en tragedie bij een Heldengilde onderwezen te zien worden, alvorens hij de wijde wereld intrekt om anderen voor verlies en tragedie te behoeden. In de volgende Fable-games is er in feite maar één echte Held: de speler. Hier is hij de sterkste van allemaal, maar nog steeds onderdeel van iets groters.
Daarbij zit dit spel iets logischer in elkaar dan zijn nakomelingen. Dit komt goed naar voren in, onder andere, de kleding van de Held. In Fable 2 en 3 maakte het niet uit wat je droeg, of het nu een blij frivool pakje is of een sterk ogend pantser. In deze Fable is een Bright Platemail Suit vele malen beter dan een Bright Villager’s Suit als het aankomt op beschermende kleding. Hoewel dit soort dingen Fable 1 een streepje voor geven op de rest van de serie, blijft de game kampen met wat problemen van vroeger.
Een goed voorbeeld is de camera. Wanneer de Held volledige geüpgraded is, is hij vele malen groter dan aan het begin van het avontuur. De camera lijkt echter gefixeerd te zijn op dat aanvankelijke personage. Hierdoor krijg je dikwijls close-ups van de torso van de Held te zien, in plaats van zijn gezicht. Daarnaast zijn er de curieuze aanpassingen die The Lost Chapters op Fable deed. Een daarvan is de opgraafanimatie, die in het origineel nog echt scheppen inhield, maar in TLC alleen een kleine steek is. De grootste misstap was het veranderen van de stem van schurk Jack of Blades. Deze grote engerd verliest veel van zijn impact, daar hij eerst een zoetgeveinsde, plannetjes smedende stem had en nu een overduidelijk ‘duistere’ klank toebedeeld heeft gekregen. Maar, dit betreft een oude verandering. Waar Anniversary om draait is de geheel nieuwe engine.
Nieuw maar niet geheel verbeterd
Vergelijkbaar met Halo: Combat Evolved Anniversary Edition, draait Fable voor een deel op originele code en grotendeels op nieuwe code. Dit houdt in dat de gameplay helemaal intact is, alsook de animaties. Het uiterlijk van de game is daarentegen opgepoetst en bijgeschaafd, wat mogelijk is dankzij de Unreal Engine 3 en de kracht van de Xbox 360. Helaas kampt Fable ondanks die kracht wel met problemen. Zo is de framerate op momenten erg slecht, met als extreem voorbeeld de taverne in Bowerstone South. Daarbij is er vervelende pop-in tijdens cutscenes, crasht de game soms uit het niets en zijn laadtijden gemiddeld vijftien seconden lang, terwijl Lionhead vrijwel géén laadtijden beloofde.
Vervelendere tekortkomingen zijn het lock-on systeem en het nieuwe menu. Waar je in gevechten je vijanden wil selecteren, is het belangrijk dat een dergelijk systeem goed werkt. In deze game heeft het de vervelende gewoonte zich soms te richten op onderdelen van de omgeving en medestanders en dikwijls een andere vijand te selecteren voordat je eigenlijke tegenstander dood is. Het menu, dat volledig nieuw is, is een grote verbetering ten opzichte van het bronmateriaal, maar vanwege de flinke inhoud is het nog steeds traag en onhandig. Daarbij is het vreemd om bij de skill trees de animaties uit de originele game te zien, vooral omdat het geheel er zo traag door wordt.
Bovendien is de visuele vooruitgang niet zo groot als verwacht. Begrijp ons niet verkeerd: dit is een wonderschone game. Qua stijl heeft deze Fable nog steeds weinig gelijken en door de kleurrijke en expressieve omgevingen tovert dit spel ontzettend mooie en unieke beelden op je scherm. Het prachtige uiterlijk is alleen wat wisselvallig. Vele objecten zijn bijvoorbeeld erg gedetailleerd, terwijl gezichten over het algemeen spuuglelijk zijn. Daarbij hadden de animaties ook een update mogen krijgen, vooral de lipsynchronisatie en hoe personages elkaar aankijken. Storende nieuwigheid zijn de te nadrukkelijk aangebrachte magische markeringen op de Held, mocht die veel magie gebruiken: een ‘zachtere’ aanwezigheid had veel beter gewerkt.
Welkome toevoegingen
Twee aangename nieuwigheden zijn SmartGlass en achievements. De eerstgenoemde fungeert vooral als kaart, waarop je elke regio in Albion kunt bekijken. Op verschillende plekken is het mogelijk screenshots uit het origineel te bekijken, wat een erg tof interactief museumidee geeft. De achievements zijn daarnaast van herkenbare Lionhead-meligheid en zijn opgezet in de geest van de game: sommige zijn op twee verschillende manieren te behalen. Ze passen perfect bij het spel. Verder zijn er nog outfits en uitrusting van bekende personages als Maze, Scythe en Thunder beschikbaar als downloadpakketten, die vooral voor de fans van waarde zijn.
Deze Fable-game is ook eigenlijk één grote fanservice, en wel eentje die als geroepen komt. De serie dreef door de jaren heen weg van de avontuurlijke kern van het origineel. Dit spel is een aangename terugkeer naar de wortels van Fable. Ondanks dat de game mooier en beter had kunnen en moeten zijn, blijft dit een fantastisch rollenspel dat overloopt van sprookjesachtige lol. We kunnen alleen maar hopen dat de volgende Fable-game in de geest van deze stamoudste wordt gemaakt, want het is met afstand de beste uit de serie.