Joe van Burik Autotuning. Dikke kans dat je nu denkt aan beukende versterkers, neonlichten, Sjonnies met petjes en hun meetings op vrijdagavond bij de plaatselijke McDonald’s. Best jammer, want anno 2015 is het (stijlvol!) pimpen van auto’s een echte kunstvorm geworden – één die de nieuwe Need for Speed in vol ornaat probeert over te brengen.
Tegenwoordig zijn er petrolheads die zelfs de roestigste vierwieler zó strak kunnen opleuken – of er op waanzinnige manieren mee de hoek om kunnen – dat ze zichzelf onsterfelijk hebben gemaakt in de vluchtige wereld die we internet noemen. Denk aan Ken Block, die ooit het merk DC Shoes oprichtte, met het verdiende geld in rallyauto’s stapte en de legendarisch geworden Gymkhana-video’s opnam. Minder bekend, maar net zo’n baas, is Magnus Walker: met z’n dreads en shabby kleding lijkt deze Amerikaanse Brit een soort zwerver, die precies weet hoe hij elke Porsche 911 nóg mooier en sneller kan maken.
Autoporno
Toen EA’s studio Ghost Games na het ietwat flauwe Need for Speed: Rivals van twee jaar geleden een nieuwe richting voor de franchise zocht, kon die niet om deze figuren heen. Want wie een beetje in auto’s is geïnteresseerd, weet dat ze anno 2015 behoorlijk slecht verkopen, maar op internet na videogames en porno misschien wel het populairste onderwerp zijn. Mede dankzij figuren zoals Block en Walker zijn auto’s cooler dan ooit, helemaal in sierlijk gepimpte vorm.
Daarom is het logisch dat de nieuwe Need for Speed (want zo heet deze reboot, die vanaf dit najaar verkrijgbaar is) volledig om deze beweging draait. Als onbekend straatracertje in de op Los Angeles gebaseerde stad Ventura Bay mag jij je in een open spelwereld gaan bewijzen in de wereld van dikke bumpers, brede wielen en vlammende uitlaten. Sterker nog, je kunt jezelf aansluiten bij en het opnemen tegen Block, Walker of een ander icoon uit de moderne autocultuur – maar pas nadat je hebt laten zien net zo vaardig te zijn als zij. Daartoe word je aan de hand genomen door een clubje hobbygenoten, gespeeld door echte mensen, die jou in video’s tussen het scheuren door in je ogen kijken en toespreken.
Toegegeven: toen we tijdens de Gamescom voor het eerst naar zo’n video van gauw vijf minuten keken, waarin termen als ‘dude’ en ‘ride’ iets te veel uit de monden van quasi-hippe gasten en enkele overdreven aantrekkelijke dames komen, twijfelden we even. Is dit niet het element dat we het minst leuk vonden aan de verder erg toffe Need for Speed: Undergrounds van dik tien jaar geleden? Hoe dan ook, het is gedurfd van EA om zo nadrukkelijk in te zetten op echt acteerwerk in een racegame – laat ons maar zien dat het goed gedaan kan worden. Wel moeten we alvast zeggen dat het knap is hoe de door ons verfraaide pooierbak in de speelfilmpjes meespeelt alsof ‘ie echt bestaat!
Ruk
Wanneer we eenmaal de controle krijgen over die auto, krullen de mondhoeken pas echt omhoog. Besturing is zelden een probleem in de Need for Speeds met arcade-inborst en dat geldt ook voor deze game. Opvallend is dat je zelf mag bepalen of je liever op grip met strakke lijnen door de bocht gaat, of ‘m met een welgetimede ruk aan de handrem erin kiepert en driftend de hoek om komt. De afstelling van je auto is hierbij overigens van groot belang, maar wees gerust, het spel geeft kort en bondig uitleg hoe je ‘m in een handomdraai instelt op jouw rijstijl.
De nadruk ligt op de spelwereld (die naar verluidt ruim twee keer zo groot is als die van Rivals) op stedelijke omgevingen, al zijn er ook genoeg slingerende weggetjes in de heuvels om te racen, driftwedstrijden te houden of voor de snelste tijd te gaan. Dat kan zowel tegen de computer als tegen andere spelers, waarbij de ontwikkelaars ons op het hart drukken dat ditmaal toegewijde servers worden ingezet om online te spelen (in plaats van de hostmigratie-toestanden die Need for Speed: Rivals plaagden). Let wel op de politie, die bij roekeloos rijgedrag van jou de achtervolging inzet – met de nieuwe boetemeter weet je terwijl je poogt te ontkomen wat de financiële schade wordt, mocht je niet aan de juten weten te ontsnappen!
Deze nieuwe Need for Speed combineert zodoende een hoop belangrijke elementen uit de twintig jaar lange historie van de franchise: arcade raceactie, politieachtervolgingen, tuning, een open spelwereld en een verhalende insteek. We hebben soortgelijke recepten vaker uitgevoerd zien worden, en het resultaat was niet altijd even lekker. Toch is er reden om ditmaal te vertrouwen op een goede afloop: Ghost Games heeft straks twee jaar de tijd gehad om de game af te leveren en is erop gebrand de franchise weer te laten vlammen. Bovendien: mannen zoals Ken Block en Magnus Walker verbinden hun naam niet zomaar aan een racegame, zeker niet als jij het daarin tegen ze op kunt nemen – we hebben het immers wel over onsterfelijke internethelden.