Laura Kempenaar Skylanders viert haar vijfjarig bestaan dit jaar en doet dat met de release van Skylanders: Superchargers. De Skylanders hebben Spyro min of meer losgelaten, zijn in reuzen veranderd en kunnen hun romp en onderste verwisselen. Vorig jaar werd de portal onder handen genomen, waarmee je vijanden rekruteert. Dit jaar doen Activision en Vicarious Visions het anders, want in Superchargers draait het om varen, rennen, vliegen en racen.
Skylanders is lang niet meer zo lineair als het eerst was, maar heeft wel terugkerende elementen zoals Kaos die je in kleurrijke HD-graphics vertelt dat hij de wereld weer gaat overnemen. Een klassiek videogameprobleem, maar de manier waarop dat zich ontvouwt is heel grappig en wordt in elk level ook meer uitgediept door alles wat de Skylanders en oude bekenden als Flynn moeten doen om Kaos te verslaan.
Zo wordt Skylanders zelfs tijdelijk een sidescrolling platformgame wanneer je je in een bibliotheek waant om achter bepaalde wijsheden van een bekende auteur te komen. Het zijn niet alleen incidentele afdwalingen van de actieavonturengameplay, maar ook ziet de game er helemaal anders en veel kunstzinniger uit in deze gedeeltes. Het is een heerlijke mix van gamestijlen waarin je van de ene in de andere verbazing valt.
Rijke levels voor nieuwe ontdekkingen
Niet alleen introduceert Skylanders Superchargers nieuwe gameplaystijlen, er zijn ook diverse nieuwe, kleurrijke personages toegevoegd aan de wereld van Skylanders. Het leveldesign is ook iets om enthousiast van te worden, want alle levels voelen rijk en vrij aan, alsof je alle kanten op kunt om te ontdekken, maar ze bieden uiteindelijk toch een duidelijke weg naar het einde. In een van de levels waan je je in Een Luizenleven (de Pixar-animatiefilm), maar dan met insecten die er net even anders – maar wel net zo schattig – uitzien. Elk personage is met dezelfde liefde en aandacht gemaakt en heeft zelfs zijn eigen accent. Bovendien zijn de levels heel anders opgebouwd dan vroeger. Je komt nu bijvoorbeeld niet steeds een standaard level met uiteindelijk een eindbaas tegen, er worden onder andere uitstapjes gemaakt naar een soort Destruction Derby-arena’s.
De levels kennen ook enorm veel detail. Zo is er een level waarin je het tegen een soort Colonel Sanders van KFC moet opnemen. Door de hele spelwereld heen zie je kleine kipjes lopen, maar liggen er ook dikke vette kiloknaller-hennetjes tussendoor. Waar je meestal banket oppakt voor extra HP, zijn dat in dat level kippenpootjes. Als de ontwikkelaars van Vicarious Visions voor een thema gaan, dan werken ze dat helemaal uit in alle kleine details van het level en dat is heel erg gaaf, zeker omdat de themakeuze origineler is dan je standaard ijslevel, onderwaterlevel enzovoorts.
Nu is dat alles al genieten, maar het gaat in deze Skylanders natuurlijk allemaal om die Superchargers. Je supercharged wanneer je een personage van hetzelfde element in een voertuig stopt, waardoor hij nog krachtiger wordt. Je zet ook niet langer alleen een Skylanderfiguur op je portal, er komt ook een fysiek voertuigje bij. Speel je alleen, dan schiet je terwijl je racet. Speel je met zijn tweeën, dan staan er twee Skylanders en alsnog een voertuig op de portal – speler 1 rijdt en speler 2 schiet.
Verzamelwoede
Voor races waarin niet echt sprake is van veel vijanden is er gelukkig een Super Mario Galaxy-achtige speler 2-mogelijkheid toegevoegd. Je kunt met je vizier niet alleen schieten, maar ook Gearbits oprapen waarmee je upgrades voor je vehikel aanschaft. Die upgrades verschillen per voertuig, maar starterkitauto Hot Streak kan bijvoorbeeld een nieuwe spoiler, betere motor of nieuwe wielen krijgen. Niet alleen moet je in Skylanders Gearbits verzamelen, er is nog veel meer, maar daarover uitweiden betekent dat dit een review wordt van drieduizend woorden.
Het in-game verzamelen is een genot, maar wil je echt alles hebben, dan moet je eerst naar de winkel voor tenminste een schip- en een vliegtuig-Skylander om speciale zones te openen. Probeer klein te beginnen, want als je alles koopt dan ben je 600 euro lichter (er zijn twintig voertuigen en twintig personages). Een flinke duit, zeker omdat het niet de mooiste Skylanders zijn die we ooit zagen. Ze zijn zitten qua maat tussen de gewone Skylanders en de Portal Masters in, maar zijn iets minder felgekleurd. De twee personages die in de starterkit zitten, blazen ons ook niet direct weg. Ze voelen niet zo robuust als figuren uit eerdere games en zijn ook minder opvallend. Spitfire heeft mooie blauwtransparante vleugels, maar lijkt wat donkerder te zijn uitgevallen dan de makers mogelijk hebben gewild. Super Shot Stealth Elf is het andere personage uit de starterkit en ook haar kleuren zijn wat mat.
Ki(s)t
Jammer, want er is wel weer dat bekende Skylanders-oog-voor-detail in de figuren, zowel on- als offscreen. Een persoon als Fiesta, die helaas niet in de starterkit is opgenomen, heeft bijvoorbeeld een geweldige pose met mooie beschildering en een toffe in-game aanwezigheid met zijn Mexicaanse trompet die vrolijke klanken op de vijand afstuurt. Hij supercharget als je ook zijn doodskist-auto hebt. Het is een soort omgekeerde trike met daarop een mini-doodskist met een toffe doodskopbeschildering. Twee monsterlijke handen die uit de kist lijken te komen verbinden de voorwielen met het grote achterwiel. Omdat alle wielen kunnen draaien, kunnen kinderen de voertuigen zelfs gebruiken tijdens het spelen buiten de game.
In de starterkit zit qua voertuigen alleen Hot Streak, maar vliegtuigen en boten zijn extra aan te schaffen. Helaas word je daar door de game regelmatig op ietwat gemene wijze aan herinnert. In elk level zijn namelijk drie speciale dingen te doen: vliegen, varen en autorijden. Je kunt de game helemaal uitspelen met alleen de auto, maar je weet telkens dat je de vlieg- en vaargedeeltes nog moet halen en je mist bepaalde verzamelitems als je de vaar- en vlieggedeeltes niet kunt betreden.
Online racen
Voor het eerst wordt dat zelfs in de hub benadrukt, omdat in de hubwereld verschillende ‘afdelingen’ te vinden zijn. Elke manier van vervoer heeft zo zijn eigen deel en dat dwingt je nog meer om terug naar de speelgoedwinkel te gaan voor op zijn minst een boot en een vliegtuig om zo toegang te hebben tot alles in de hub. De hub lijkt overigens op die uit eerdere games, maar is uitgebreid met onder andere meer uitdagingen. De grootste uitdaging is de online racemodus, waarin je het op kunt nemen tegen vrienden en onbekenden.
Online racen werkt ongeveer zoals Mario Kart waarbij je kistjes moet oppakken die je een plaagpower-up geven, een beschermingspower-up of een boost. Er is zelfs een raketpower-up die precies werkt zoals de Bullet Bill. Net als in Mario Kart krijgt de persoon die vooraan rijdt meestal niet meer teveel pestpower-ups, want daar heeft hij of zij niets aan. In Skylanders krijg je zelfbeschermingspower-ups als je die felbegeerde eerste plek rijdt. Er is wel een groot verschil met Mario Kart en dat is dat het schild van je voertuig beschadigt ka nraken. Je kunt namelijk te allen tijde op je concurrentie schieten en zij ook op jou. Is je schild helemaal stuk, dan kom je tijdelijk stil te staan. De enige manier om te voorkomen dat dat gebeurt, is zorgen dat de vijand je niet makkelijk kan beschieten en hopen op de power-up die je schildpunten weer wat omhoog brengen. Dat schieten en de mogelijkheid om tijdelijk straf te krijgen voor je missende schild is wederom een originele insteek voor een bekend en zeer succesvol model.
Snelheid niet aanpasbaar
De online racemodus (zie ook onze preview) is uiteraard nog niet zo uitgebreid als die van Mario. Zo kun je geen snelheidsklasses kiezen. Het is soms dan ook wat te gemakkelijk om online te racen, zeker als je tegen een kind rijdt. Vooral ’s nachts laat racen dus, als je een volwassene bent. Mocht deze Skylanders goed gaan lopen en Activision overweegt een race-spin-off, dan zou het omhoog en omlaag zetten van de snelheid van de auto’s (en daarmee ook de moeilijkheidsgraad) wel een fijne mogelijkheid zijn.
In de gewone actie-avonturengame kun je dat namelijk wel aanpassen en het maakt een wereld van verschil of je op easy of op hard speelt. Zelfs ervaren spelers zullen een zware kluif hebben aan menig eindbaas in Superchargers, als deze op moeilijk of extreem moeilijk wordt gespeeld. En een zware kluif betekent meestal veel Skylanders hebben, want als er eentje ‘dood’ is, dan moet je de volgende Skylander op de portal zetten om direct verder te spelen. Maar, zoals altijd zijn gelukkig alle Skylanders uit eerdere games hiervoor beschikbaar. Het is mooi dat de franchise op die manier een geheel vormt. Sowieso is het enorm indrukwekkend hoe Skylanders een aantal constante factoren heeft en toch elke keer weer enorm verrassend uit de hoek komt zonder daarvoor in te leveren op de fantastische beleving.
Skylanders: Superchargers is gespeeld op PlaySation 4 en is ook beschikbaar op Nintendo 3DS, PlayStation 3, Wii, Wii U, Xbox 360 en Xbox One.