Laura Kempenaar Je kent het bekende Harvest Moon-idee wel: je maakt je personage zoals jij dat wenst en voor je het weet kom je terecht in een nieuw dorpje waar allerlei vriendelijke mensen met je willen werken. Dat geldt ook voor Story of Seasons, een game die komt van dezelfde studio, Marvelous. Het klinkt saai, maar in deze game zit meer dan genoeg om je aandacht erbij te houden.
Je moet Story of Seasons dan echter wel het langzame begin vergeven. Het is een game die je niet direct pakkt, omdat er in eerste instantie veel training en uitleg wordt gegeven. Zeven (ingame) dagen lang logeer je bij een schattig omaatje dat je stap voor stap alle redelijk voorspelbare kneepjes van het boerenvak leert. Dat is namelijk waarvoor je deze game speelt: om knolrapen te verbouwen en koeien te melken. En zelfs als je alle uitleg overslaat, dan heb je alsnog in het begin erg weinig te mogelijkheden: het blijft een beetje bij vissen en insecten vangen. Dat is heel gek, want Story of Seasons barst verder van de opties.
Markante mensen
Gelukkig maakt de game die werkzaamheden bij het oude vrouwtje een stuk leuker dan ze in eerste instantie klinken, wat onder andere komt door de vrolijke gesprekken met dorpsbewoners en de mooie grafische stijl. De game is grappig en schattig en ziet eruit als een prentenboek. Elke dorpsbewoner heeft een opvallend en heel manga-achtig uiterlijk waar, zoals herkenbaar aan boerderijsims, een veelal uitgesproken karakter bij komt kijken. Het heeft iets heerlijk vredigs om de boerderij even de boel te laten en tijdens een wandelingetje in het dorp even bij te kletsen met de buren. Of de buren voor je karretje te spannen, want in het begin krijg je van de timmerman al direct de opdracht hout te sprokkelen voor wat aanpassingen aan je huis.
Dat praten met de buren is ook voor andere dingen essentieel, want Story of Seasons kan zich als een ware datingsim ontvouwen. Ben je nooit zo sociaal in games, dan moet daar in Story of Seasons verandering in komen, want de meeste personages wachten tot je hen aanspreekt. Hoewel trouwen uiteindelijk vooral handig is voor de inbreng van nieuwe spullen, moet er wel degelijk volledig gedatet worden: eerst een x aantal seizoenen vrienden zijn, vervolgens je huis uitbouwen en dan kun je in het huwelijksbootjes stappen. Ga daar niet direct te hard aan werken, want als je eenmaal die ring draagt, dan kun je andere personen wel vergeten.
Nu is het tot dusver nog steeds redelijk standaard boerderijsimulatie, maar wat Story of Seasons bijzonder maakt is dat de game verder gaat dan alleen het boer(inne)tje spelen. Je kunt namelijk niet naar hartenlust boeren. Er is een energiemeter die langzaamaan leeg loopt. Wat dat verergert is wanneer je taken doet zoals hout hakken, stenen stukslaan, enzovoort. Je moet je activiteiten dus goed plannen. Aan het begin is het wat irritant om voor je het weet weer energieloos te zijn, maar na een aantal dagen wordt het leuk om zo je dagen in de hand te houden.
Je kunt ook veel invloed uitoefenen op hoe je game verloopt. Zo verkoop je je producten niet altijd op dezelfde plek voor hetzelfde bedrag, maar is er juist een echt economisch systeem waarbij een oude man je tips geeft over welke markt het goed doet op de dag dat jij komt handelen. Je kunt dan vast anticiperen op welke marktlui er binnenkomen, zodat je ze zo goed mogelijk van dienst kunt zijn.
De festivallatjes af
Natuurlijk kun je je dagen verder zelf indelen, maar de kans is groot dat je in het stramien terechtkomt dat je in eerste instantie is aangeleerd: elke ochtend kijken hoe de plantjes erbij staan, dan naar de markt om nieuwe items te kopen en eventueel eigen items te verkopen, onderweg wat praatjes maken met dorpslui en dan nog even bij de beestjes kijken. Dat klinkt saai en repetitief, maar er is toch elke dag weer iets anders te ontdekken. Zo zijn er bijvoorbeeld evenementen, zoals verjaardagen en speciale seizoensfestivals, om het boerenleven lekker veelzijdig te houden. Tijdens die festivals moet je bijvoorbeeld de grootste tomaat meenemen die je zelf hebt gekweekt, net zoals we in het echte leven in de herfst bijvoorbeeld pompoenwedstrijden hebben. Sowieso zijn de seizoenen belangrijk, want voor elk nieuw seizoen moet je weer nieuwe kroppen, aardappels, kolen enzovoorts planten.
Logisch dus dat de game Story of Seasons heet, maar het had net zo goed Story of Competition kunnen heten. Uniek zijn namelijk de uitdagingen waarin je landeigenaren uitdaagt met het doel hun land te mogen overnemen voor het volgende seizoen. Elk veldje is drie bij drie vakken, waardoor je bij het oogsten heel fijn in één keer negen stuks uit de grond kunt trekken in plaats van vakje voor vakje te doen. Het is echter in de uitdagingen de bedoeling dat je de grootste, beste boer wordt en de anderen in je dorp voorblijft. Je kunt dat doen door goed te scoren op de seizoensfestivals, of door het grootste aantal items te verkopen, of juist het meeste geld te verdienen. Vervolgens mag je als je wint meer grond gebruiken om je gewassen te verbouwen. Als je een competitief persoon ben, dan is dat concurreren met andere boeren tof, maar als je liever op Animal Crossing-achtige wijze wat rondhangt, dan heb je weinig aan deze toevoeging.
Wat je als Animal Crossing-fan wel zal waarderen aan Story of Seasons is de mogelijkheid een safari van je game te maken waar mensen tourtjes kunnen doen. Het klinkt wat vreemd, maar het gebeurt, want je kunt ook dierentuinbeesten zoals aapjes en olifanten houden. Dat is niet gewoon een kwestie van even aanschaffen: je moet zorgen dat je goed ligt bij de handelaren die je (als je het slim aanpakt) al vaak hebt aangesproken in je game. Ook moet je zorgen dat je het dier de juiste omstandigheden kan geven, wat ook weer een extra laagje gameplay aanbrengt dan slechts met geld wapperen.
Het valt te prijzen dat studio Marvelous aan de ene kant met een authentiek aanvoelende boerensim op de proppen komt en tegelijkertijd genoeg vernieuwing biedt om de game vermakelijk te houden. Bovendien passen de nieuwe activiteiten prima in het boerenleven, wat in het echt ook vol zit met verkavelings- en concurrentieproblemen. Economisch inzicht is essentieel, maar gelukkig is in Story of Seasons het zakelijke goed te combineren met privé. We kunnen immers altijd tijd en energie vinden om die onweerstaanbare koetjes te knuffelen voordat we ze weer de melkmachine onderbinden.