Ferdi Nelemans Met een doffe klap komt het leven van jouw vader tot een vroegtijdig einde. Een mysterieuze man in een zwarte jas heeft hem in koelen bloede vermoord. Naar de reden van deze nodeloze daad kun je enkel gissen, maar één ding is zeker: je moet en zal je vader wreken.
Dat vreselijk clichématige plot stuwt jouw personage tot het worden van de allerbeste kickboxer ter wereld – je vader was immers ook een vechter, dus je wilt in zijn voetsporen treden. De plot klinkt als een slechte jaren ‘80-film en zodra je bejaarde mentor Mickey ten tonele verschijnt is het duidelijk dat de game propvol met verwijzingen zit naar films als Rocky en ander delen van popcultuur uit de jaren ‘80 en ‘90. Zo komen de Teenage Mutant Ninja Turtles voorbij, zitten er verwijzingen naar Fight Club in de game en maken ook Jay & Silent Bob hun opwachting. Echt goed zoeken hoef je niet, want het ligt er allemaal vrij dik bovenop, maar het is wel bijzonder vermakelijk. Daar komt nog eens bij dat de game in een heerlijke retro 2D-pixelartstijl is vormgegeven en voorzien is van chiptunemuziek. De nostalgie vliegt je aan alle kanten om de oren.
Net als in de jaren 80-vechtfilms zul je ook in Punch Club een groot gedeelte van je tijd besteden met trainen en nieuwe technieken leren om zo uiteindelijke de grote boze bad guy te verslaan. Maar voordat je überhaupt de kans krijgt de ring in te duiken, moet je nog veel andere zaken regelen. Punch Club is een simulatie/managementgame en dat betekent dat je naast vechten ook jezelf moet onderhouden. Werken voor je geld, eten kopen om te overleven, sociale contacten onderhouden en natuurlijk is er niets belangrijker voor een vechter dan een goede nachtrust. De balans die je moet vinden tussen al deze dagelijkse taken en het trainen voor de volgende partij, is een lastige.
Die perfecte balans is een utopie: er zit simpelweg te weinig tijd in een dag om alles bij te houden. Je kunt wel elke dag trainen, maar op gegeven moment heb je toch echt geld nodig om eten te kopen en een lidmaatschap voor de sportschool betaalt zichzelf ook niet. Zet je echter je training op een laag pitje om de andere zaken in je leven op orde te krijgen, dan zullen je statistieken langzamerhand dalen. Al deze taken balanceren is af en toe tergend en repetitief. De meeste dagen komen neer op het aflopen van hetzelfde programma: eten, trainen, slapen, trainen, werken, eten, slapen, enfin je begrijpt ’t wel. Het is een trend die van Punch Club een demoraliserende grind maakt wanneer het even niet loopt.
Het zijn de gevechten die de sleur uit de dagelijkse routine halen. Tijdens de gevechten word je afgerekend op drie verschillende eigenschappen: strength, agility en stamina. Strength zorgt ervoor dat je klappen harder aankomen, agility zorgt ervoor dat je überhaupt je tegenstander raakt en stamina geeft je energie om de klappen te blijven uitdelen. Hoewel je alles wel een beetje nodig hebt, is het noodzakelijk om in één van de drie eigenschappen te specialiseren.
Buiten deze drie eigenschappen heb je ook verschillende vechttechnieken nodig om de ring in te stappen. Tijdens het vechten verdien je punten die je vervolgens weer kunt besteden aan het leren van nieuwe vaardigheden. De juiste technieken vrijspelen en selecteren voorafgaand aan de gevechten is van levensbelang. Niet alleen moeten ze aansluiten op de gekozen eigenschap, ook zijn verschillende aanvallen effectief op andere vijanden. Het is dus belangrijk vooraf goed de tegenstander te bestuderen en jouw tactiek daarop af te stemmen.
Het tactieksysteem is verrassend diep. Dat wordt vooral duidelijk wanneer je tussen de rondes door de mogelijkheid krijgt om het aanvalsplan bij te stellen. Stel: een tegenstander heeft bijna al zijn energie al gebruikt in de eerste ronde, dan kun je hierop inspelen door een schopaanval te selecteren die de energie van de tegenstander nog verder vermindert. Of je kiest juist voor een uppercut die enorm veel schade doet om er zo voor te zorgen dat het gevecht snel afgelopen is. Het opstellen van een perfecte tactiek is een van de leukste ervaringen die Punch Club biedt.
Al is het dan wel van belang dat het aanvalsplan tot in de perfectie wordt uitgevoerd, ware het niet dat je hier totaal geen invloed op hebt. De computer neemt de controle over tijdens de gevechten en besluit welke aanval wanneer wordt uitgevoerd. De geluksfactor die daarin verwerkt zit brengt soms frustratie met zich mee wanneer je verliest van een tegenstander die jij op alle fronten overklast. Al komt het omgekeerde natuurlijk ook voor en weet je tegen alle verwachtingen in een veel te sterke tegenstander knock-out te slaan. Voor je het weet sta je met je handen omhoog, vliegt je vriendin je om de oren en geef je je trainer een alleszeggende knipoog. Een beetje cliché, maar wel vermakelijk.
Punch Club is beschikbaar op PC en iOS. De game is voor deze recensie gespeeld op de PC.