Arthur van Vliet Even doorspoelen naar 2020. Je kijkt op zondag hoe Max Verstappen op 22-jarige leeftijd voor het derde jaar op rij kampioen wordt in de Formule 1. Het went. Al glimlachend haal je je schouders op en schakel je door naar een ander kanaal, waar de beste digitale coureurs op Aarde strijden om de overwinning in de FIA World Final. Je morst wat Vitamin Water op je broek wanneer je een wild wegwerpgebaar maakt richting het scherm. Nederland wordt in de laatste chicane voor de finish ingehaald en kan fluiten naar de felbegeerde Nations Cup. Je plaatst een zure selfie op Snapchat en besluit dat je beter in bed had kunnen blijven liggen.
Dat is de toekomst door de ogen van Kazunori Yamauchi. De geestelijk vader van Gran Turismo presenteerde donderdag zijn nieuwe kindje, Gran Turismo Sport, een game die het gezicht van de motorsport moet veranderen. Het zijn grote woorden, bijgezet door wilde plannen.
E-sport
Met Gran Turismo Sport wordt virtueel racen onderdeel van de internationale racesport. De game is het product van een partnerschap tussen ontwikkelaar Polyphony Digital en de internationale autosportfederatie (FIA). Door mee te doen aan online multiplayer-events in Gran Turismo Sport, is het voor jou en mij straks mogelijk om te kwalificeren voor internationale toernooien. Die worden verslagen via spectaculaire livebeelden, aangevuld met in-game herhalingen en voorzien van commentaar; net alsof je een echte race met echte auto’s zit te kijken. Of: net alsof je een wedstrijd Hearthstone of League of Legends zit te kijken. Gran Turismo Sport moet zich gaan meten met populaire e-sporten, maar probeert zich vooral in te bedden in de internationale racecultuur. Zo staan winnaars in de game straks op het podium naast winnaars van officiële FIA-toernooien.
Gran Turismo Sport staat volledig in het teken van het enthousiasmeren van spelers voor autosport. Behalve een Museum-modus (de autohistorie wordt naast de algemene geschiedenisboeken gelegd) voor de nodige context en Scapes (een fotomodus waarin je virtuele auto’s in echte foto’s plaatst) voor de eye candy, is de game een trainingsmethode voor aspirant-coureurs. Via Circuit Experience leer je elk racecircuit tot in de puntjes kennen, terwijl Racing Etiquette een lesje manieren voor op die circuits biedt. Geef je over aan Gran Turismo Sport, en voor je het weet evolueer je van asociale bumperklever naar voorbeeldige coureur die knippert wanneer hij zijn voorligger inhaalt. Doe je het goed, dan kun je een door de FIA erkende digitale racelicentie verdienen, wat je weer een voorsprong geeft bij het werken aan een offline racelicentie.
Gran Turismo Sport vs Forza Motorsport
Het doel van Gran Turismo Sport is zo een brug slaan tussen game en realiteit. Daarmee slaat Polyphony Digital een andere weg in dan de voornaamste concurrent Forza Motorsport. Het zesde deel in die serie was vorig jaar een parel qua tech, en traditiegetrouw wedijveren de twee titels altijd om de troon der schoonheid. Yamauchi lijkt nu een broertje dood te hebben aan de technische kant van het verhaal. Tijdens de volledige onthulling, gisteren in Londen, wordt amper gesproken over de visuele kant van het verhaal, en naar de ontwikkeling op het gebied van physics moeten we vragen.
Gran Turismo Sport lijkt vooral een update van Gran Turismo 6 te worden, draaiend in 1080p op zestig frames per seconde. De game biedt 137 ‘Super Premium’-auto’s bij lancering, ruim 300 minder dan Forza 6 heeft – zowel echte als fantastiemodellen. Met die bolides bezoek je 19 locaties met in totaal 27 circuits. Dat doe je in losse races en tijdritten, of in de nieuwe Campaign. Deze moet de GT Mode vervangen, en laat je langzaamaan rijden in steeds toffere auto’s tegen steeds betere tegenstanders – zoals een campaign behoort te zijn, dus. De Car Dealership is overigens vervangen door Brand Central, waar je je meer dan ooit bezighoudt met het ontdekken van nieuwe merken en auto’s.
Die afleiding van het technische verhaal is enigszins begrijpelijk, want op het moment dat ondergetekende de game speelt, valt vooral op hoe een lange weg Gran Turismo Sport nog te gaan heeft. De framerate is bij vlagen belabberd, schaduwen brokkelen over auto en asfalt, en er is hier en daar wat opvallende pop-in. Hoewel er veel aandacht is besteed aan de auto’s, ogen de circuits (los van de Nurbürgring uiteraard) klinisch als altijd. Yamauchi en de zijnen zijn zich bewust van de problemen en zeggen de oplossing al voorhanden te hebben voor de technische probleempjes. Dat neemt niet weg dat Gran Turismo Sport als race-ervaring niet als een grote stap vooruit voelt na (het overigens zeer sterke) Gran Turismo 6.
De koppositie
Met een wagenpark dat aangevuld zal blijven worden na release, een paar nieuwe circuits, nieuwe spelmodi en – eindelijk – een Livery Editor om je auto qua uiterlijk te pimpen, is er offline genoeg te doen voor Gran Turismo-fans die niets moeten hebben van het online geweld. Toch moet je je realiseren dat deze game bestaat bij de gratie van zijn sport-DNA. Misschien is dat maar goed ook. Met grandioze racesimulatoren als Dirt Rally en Project Cars raakt de koppositie voor Polyphony Digital uit zicht. En Gran Turismo is natuurlijk sowieso nooit een pure simulator geweest. Met de ambitieuze focus op competitief virtueel racen wil de ontwikkelaar het ‘racegamegenre verbreden’. Geen gek idee, voor zo’n relatief niche soort games. Met de juiste ondersteuning, maar vooral ook simpelweg een heel erg goede racegame, worden de toekomstdromen van Kazunori Yamauchi misschien nog werkelijkheid ook.
Gran Turismo Sport verschijnt op 16 november voor PlayStation 4.