ThijsBarnhard Dragon Quest is een serie die in de loop der jaren als inspiratiebron heeft gediend voor zoveel andere games dat een beetje jatwerk ook best moet kunnen. Werp een blik op een willekeurige screenshot van Dragon Quest Builders en je herkent achter de herkenbare ontwerpen van Akira Toriyama (van Dragon Ball), de iconische muziek en typische vijanden zoals Slimes vooral een heleboel Minecraft.
Je hoeft er niet lang omheen te draaien: Dragon Quest Builders is rpg gecombineerd met het verzamelen van grondstoffen en bouwen uit Minecraft. Dat klinkt misschien als een goedkope combinaties van twee genres, maar Dragon Quest Builders komt ermee weg door het in sommige opzichten beter te doen dan Minecraft zelf.
Questcraft
Dat krijgt deze Dragon Quest spin-off voor elkaar door een typische rpg-structuur op het bouwen en verkennen toe te passen. Je speelt in deze game de enige mens die nog over de gave beschikt om te creëren in een door de Dragon Lord vernielde wereld. De laatste overgebleven mensen leven in de ruïnes van hun voorouders en op die fundering moet je voortbouwen. Heb je eenmaal je nieuwe stad gesticht, dan druppelen er langzaamaan steeds meer volgelingen binnen. Die verloren zielen krijgen bij het zien van jouw creaties ineens weer de nodige levenslust om je allerlei quests voor te schotelen.
Die quests draaien de ene keer om het bij elkaar puzzelen van een specifieke kamer in je basis – zoals een keuken of een ziekenboeg – en de andere keer om het vinden van de juiste persoon of materialen in de wildernis. Soms krijg je daarbij een handje hulp – door een grote Q op je kompas bijvoorbeeld – en sommige bewoners geven je blauwdrukken die je exact vertellen waar een specifieke kamer aan moet voldoen.
Complexe bouwwerken, simpele gevechten
Die blauwdrukken zijn handig, want er zijn behoorlijk wat variaties op dezelfde soort kamers die je kunt maken. Om door het spel ook echt als aparte ruimte gezien te worden zijn er altijd een deur, vier muren en lichtbron nodig, maar het loont ook om altijd net ietsje meer in een ruimte te stoppen. Je personage zelf stijgt namelijk niet in level. In plaats daarvan groeit je stad. Des te gevulder en gevarieerder je dorp, des te meer punten je ermee verdient. Betere kamers hebben bovendien allerlei bonuseffecten voor je bouwer en voor je inwoners.
Dat is hard nodig, want de buitenwereld bestaat vooral uit de volgelingen van de Dragon Lord die niet bepaald blij zijn met de wederopstanding van de mensheid. Gevechten met de monsters die je in het wild tegenkomt of die je basis aanvallen zijn eigenlijk bijzonder simpel. Meer dan aanvallen en snel weglopen wanneer je tegenstander een sterke aanval oplaadt is het niet. Hoe oppervlakkig het allemaal werkt wordt helemaal duidelijk wanneer je thuisfront wordt aangevallen door tientallen monsters en je gewoon op knoppen ramt om ze te verslaan. Gezien de rijke geschiedenis van complexe rpg-systemen die aan de naam Dragon Quest verbonden zijn, is het enigszins teleurstellend dat Builders op dit gebied zo weinig om het lijf heeft.
Gestroomlijnd avontuur
De gevechten zijn een noodzakelijk kwaad in een game die verder vooral heel veel goed doet. De quest zijn een uitstekende motivator om de wereld te gaan verkennen, een compleet fort te bouwen en het op te nemen tegen monsters om meer loot te verzamelen. Builders is op zijn best wanneer je de top van een berg beklommen hebt en over een heel nieuw gebied uitstaart. Ontdekken wat je hier nu weer allemaal tegenkomt, wat voor optionele quests er op je wachten en wat voor gevaarlijke wezens zich schuilhouden; Dragon Quest Builders biedt een uitstekend gevoel voor avontuur. In tegenstelling tot Minecraft is deze wereld niet willekeurig gegeneerd, waardoor grotten, verlaten hutjes, ruïnes en schatten op enigszins logische plekken te vinden zijn.
Grote delen van Dragon Quest Builders zijn bovendien op de best mogelijk manier gestroomlijnd. Al vrij vroeg in het spel kun je bijvoorbeeld een magische kist maken waar alle nieuwe materialen automatisch naartoe gaan zodra je eigen broekzakken vol zitten. Nog handiger wordt het wanneer je een nieuw object zoals een bed of stoel wilt bouwen. Als de benodigde spullen aanwezig zijn – of het nu in je zak zit of in een kist – kan je het maken.
Tera Incognita
Voor wie al die verplichtingen en opdrachten niet zo ziet zitten is er altijd nog de free-play-modus die je vrijspeelt nadat je de eindbaas van het eerste hoofdstuk hebt verslagen. Zonder bemoeierige dorpsbewoners en zonder eindbazen is dit gewoon bouwen waar je zin in hebt. Dat is voor de een misschien bevrijdend, maar voor de ander behoorlijk doelloos en leeg. Een groot deel van de charme in Dragon Quest Builders is afkomstig van de quests en de personages.
Creativiteit binnen beperkingen
In andere opzichten is Dragon Quest Builders weer wat minder gebruiksvriendelijk. De blauwdrukken zijn handig wanneer je een complexe nieuwe kamer moet bouwen, maar soms is het spel daar wel heel exact in. Een fout blok of een fakkel op de verkeerde plek en de kamer wordt niet herkend. Op die manier is er weinig beloning voor creativiteit. Ook de hoeveelheid items zijn niet altijd makkelijk bij te houden. De grote kisten maken het goed te doen om je vooral veel met verzamelen te laten bezighouden, maar uiteindelijk is het lastig om precies te zien wat je allemaal hebt.
Dragon Quest Builders doet echter zoveel goed dat zelfs beslissing die op het eerste gezicht volslagen idioot lijken na een tijdje spelen toch ineens wat logischer worden. Het eerste hoofdstuk dient in de eerste paar uur als tutorial en daarna geven teleporters je beetje bij beetje steeds meer vrijheid door teleporters naar nieuwe eilanden, nieuwe bouwmaterialen en recepten om spullen te maken. Na een uur of tien of vijftien heb je heel wat nieuws geleerd en is je krotterige dorpje uitgegroeid naar een indrukwekkende burcht, maar in het nieuwe hoofdstuk mag je weer helemaal opnieuw beginnen.
Zonder al je health-upgrades, je verzamelde spullen en bouwplannen begin je in een nieuw gebied weer helemaal van voren af aan. Dat is aanvankelijk frustrerend, maar uiteindelijk kom je erachter dat ieder hoofdstuk net anders in elkaar steekt, mede door de beperkingen en juist ook door de unieke delen. Zo krijg je in het tweede gebied te maken met zieke inwoners en een moeras waar je maar moeilijk aan kunt komen. Daarmee is ieder hoofdstuk misschien even anders, maar de constante drang om door te spelen en betere spullen te maken blijft hoe dan aanwezig. Ook niet onbelangrijk: het gevoel voor avontuur is met ieder hoofdstuk weer even groot.
Dragon Quest Builders is beschikbaar voor PlayStation 4 en PlayStation Vita. Voor deze recensie speelden we de PlayStation 4-versie.