Joe van Burik Het racegameseizoen 2017 is in volle gang, gezien de recente release van Project CARS 2 en die van Gran Turismo Sport voor de deur. Uitgerekend tussen die twee (semi-)simulatieracers in verschijnt Forza Motorsport 7. Een slimme move van uitgever Microsoft en ontwikkelaar Turn 10 Studios, want de nieuwe Forza blinkt bescheiden uit als een zeer dergelijk, maar zowaar ook charmant snelheidspakket.
Tegengas
Eerlijk gezegd verwachtten we bepaald niet om verrast te worden door de nieuwste editie in deze franchise, die ooit nadrukkelijk werd opgezet om tegengas te geven voor Gran Turismo op de PlayStation. Vanaf deel één in 2005 heeft Forza zich vooral bewezen als een solide racegame met een boel features om uit je dak te gaan met auto’s – of het nou gaat om auto’s besturen, tunen, bestickeren of zelfs fotograferen. Hoewel die formule door de jaren heen steeds uitgebreider werd én de graphics met elke editie een stap omhoog maakten, leek de franchise met elke editie sterieler te worden. De passie voor auto’s en autosport, die door concurrenten als Gran Turismo en Project CARS zo goed wordt overgebracht, was eigenlijk alleen te vieren in de feestelijke spin-off-reeks Forza Horizon.
Maar laat Turn 10 juist voor Forza Motorsport 7 eens goed gekeken hebben naar wat Playground Studios’ openwereld-racefeestjes zo leuk maakt. Vuurwerk en helikopters boven de circuits bijvoorbeeld, maar ook kleurrijke menu’s en vooral met de snelle actie meeschuddende meters en indicatoren in beeld. De game geeft spelers zelfs voor het eerst de mogelijkheid om een (mannelijk of vrouwelijk ogende) avatar uit te dossen in een vrijgespeelde raceoutfit naar keuze. Ook de auto’s komen net wat beter uit de verf en maken een minder ‘plastic’ indruk dan voorheen, met dank aan nieuwe camerastandpunten en een uitgebreidere geluidenset. Tijdens het rijden op tempo hoor je merkbaar meer geratel, gesis en geplof dan voorheen.
Racen in de nacht of regen was voor Forza Motorsport 6 een noviteit, de allernieuwste editie borduurt daar subtiel op voort. Jammer genoeg niet met een uitgebreid dynamisch verloop van tijd of weerstandigheden, al dien je in een regenrace wel rekening te houden met periodes van droogte. Bovendien gelden deze scenario’s nog steeds louter voor pakweg de helft van de ruim dertig circuits.
Klassieke opzet
Wat is er dan verder echt verbeterd? Vooral de carrièrestand, eigenlijk een pijnpunt bij heel veel moderne racegames. Opvallend genoeg heeft Turn 10 daarbij gekozen voor een klassieke, Gran Turismo-achtige opzet, waarbij je per niveau zelfgekozen races en (mini-)kampioenschappen afwerkt om je omhoog te werken. Deze aanpak is dus allesbehalve vernieuwend, maar de indeling per niveau en de begeleiding door leuke video’s en voice-overs maakt de carrière meer de moeite waard om te doorspelen dan voorheen.
Verder heeft Turn 10 de manier waarop je auto’s verzamelt aangepakt. Je zult niet alleen heel wat (competitieve) kilometers moeten afleggen om ze te kunnen kopen, maar mag ditmaal alleen de meest bijzondere modellen aanschaffen als je genoeg minder indrukwekkende wagens hebt gekocht. Die opzet riekt een beetje naar het uitknijpen van spelers, zeker omdat de game je constant aanmoedigt om speciale ‘Mods’ te gebruiken voor extra inkomsten, die je vooral verkrijgt door FIFA Ultimate Team-achtige pakjes te kopen. We hebben gelukkig niet te maken met pay-to-win, maar evenzogoed zien we dit soort praktijken liever niet meer terug in een gevestigde naam als Forza.
Ook opvallend is dat de game met zijn serieus grote keur aan auto’s eveneens concurrent Gran Turismo achterna gaat: van de pakweg zevenhonderd (!) auto’s zitten er ditmaal behoorlijk wat (al dan niet subtiel afwijkende) exemplaren van dezelfde modellen in. Niet dat we daar moeite mee hebben, want het vergroot juist de kans dat je met jouw favoriete wagen aan de slag kunt. Anderzijds rijd je wellicht bewust met een select aantal: net als in eerdere Forza Motorsport-delen zijn alleen voor races geprepareerde scheurmonsters echt lekker om te besturen, omdat (opgevoerde) standaardauto’s simpelweg te snel grip verliezen en daardoor minder voldoening geven.
Techniek
Waar we altijd van op aan kunnen bij Forza-games, is de techniek: bugs en glitches zijn eigenlijk altijd een zeldzaamheid. Toch geldt dat niet helemaal voor Forza Motorsport 7, in elk geval met betrekking tot spelen tegen anderen. In onze online speelsessies kregen we foutmeldingen bij het aanmaken van een afgesloten lobby. Daarnaast husselde de game geregeld chatkanalen (via party chat of in-game) door elkaar. We verwachten dat Turn 10 deze kinderziekten nog wel wegpoetst, maar een geweldige eerste indruk heeft het niet gemaakt.
Visueel heeft men wel weer alles behoorlijk op orde. Sterker nog, Forza Motorsport 7 zet in grafisch opzicht een nieuwe overtreffende trap, vooral met betrekking tot de weergave van onweersbuien, maar ook met de vormgeving van auto’s en coureurs. Ook de framerate van zestig beeldjes per seconde voelt rotsvast als altijd, al troffen we op de reguliere Xbox One wel een beetje pop-up aan. Wie helemaal wil knallen op de console in 4K, moet overigens nog wel even geduld hebben tot de Xbox One X is gearriveerd in november. Voor complete bijpassende audio moet je ditmaal overigens zelf zorgen – de geluideffecten zijn dik in orde, maar de soundtrack steekt met een gebrek aan fijne gelicenseerde nummers schril af tegen de heerlijke mix van bijvoorbeeld Forza Horizon 3.
Tot slot valt op dat op het moment van schrijven diverse features nog niet beschikbaar zijn in Forza Motorsport 7, waaronder het kunnen verhandelen van auto’s en het racen in ‘ranked’ online competities. Wat dat betreft gaat ook Forza nu mee in de trend van (race)games die pas na de release bepaalde spelmodules als toevoeging krijgen. Heel erg is dat niet, want met alles wat de game je nu wél voorschotelt, staat er weer een sterke semi-simulatieracer op het gerecht.
Forza Motorsport 7 is gespeeld op de Xbox One en eveneens verkrijgbaar voor de pc, vanaf 3 oktober. Wie de Ultimate Edition bezit, kan de game al vanaf 30 september spelen.
