Brian Artiles Govita Een kleine vier jaar na de release van het middelmatige Sonic Lost World verraste Sega vriend en vijand met het succesvolle Sonic Mania. Die game greep terug naar de hoogtijdagen van onze favoriete egel en gaf fans een glimp van een mooie toekomst voor de Sonic-reeks. Even leek het erop dat Sega de weg vooruit had gevonden.
Helaas is het niet al goud wat blinkt, want Sonic Forces is jammer genoeg een teleurstellende toevoeging aan de serie. De game is overduidelijk ambitieus en probeert zowel oude als nieuwe fans voor zich te winnen, maar schiet op een aantal fronten helaas te kort.
Schijn bedriegt
Op het eerste gezicht is Sonic Forces een veelbelovende game. Na een korte cutscene begint ons avontuur in Lost Valley in Green Hill. Het gevoel van nostalgie bekruipt ons tijdens het spelen van Lost Valley, wat in feite een herziene versie is van het welbekende Green Hill Zone uit Sonic the Hedgehog (1991). Zonder al te veel moeite racen we naar het einde van dit oogstrelende level. Niet alleen grafisch is Lost Valley indrukwekkend, maar ook de platformactie is in orde. Naast het racen naar de finish in 3D worden we ook nog getrakteerd op 2D-platformactie die allerminst oud en vertrouwd aanvoelt.
Helaas komen we er snel achter dat Lost Valley niet geheel representatief is voor de rest van de levels die we voorgeschoteld krijgen. Na het creëren van ons eigen personage razen we door het level Spaceport in Chemical Plant, dat vrijwel meteen de toon zet voor de rest van de game: inconsequent leveldesign en een onhandige besturing. Het maakt dat Sonic Forces grotendeels een frustrerende ervaring is. Door de hoge snelheid waarmee je door levels heen raast is scherpzinnigheid enigszins vereist, maar door het ontwerp van de levels komt het meer dan eens voor dat we niet voorbereid zijn op obstakels die ons pad naar de finishlijn hinderen. Zo komt het bijvoorbeeld vaak voor dat we op hoge snelheid tegen vijanden aanbonzen of tegen een object aan lopen, waardoor we tot complete stilstand worden gebracht.
Kansen blijven onbenut
Nauwkeurige besturing zou hiervoor een oplossingen moeten zijn, maar net als in voorgaande 3D-Sonic-games laat de besturing wat te wensen over. Een tikje naar links of rechts kan er al voor zorgen dat je controle verliest over je personage – desastreus op hoge snelheid, met alle ergerlijke gevolgen van dien.
Hoewel Sonic-games altijd om snelheid draaien probeert ontwikkelaar Sonic Team spelers wat meer uit te nodigen om te exploreren. Dit doet de ontwikkelaar door in elk level vijf rode ringen te verstoppen. Het verzamelen van deze ringen levert, op wat extra punten na, niets op. Sterker nog, het ranking-systeem in Sonic Forces beloont spelers die zo snel mogelijk de finish behalen met een hogere rank in plaats van spelers die juist exploratief te werk gaan. Hoewel dit als een gemiste kans gezien kan worden om spelers wat langer bezig te houden met de game, weerhouden de bovengenoemde mankementen ons ervan het op die manier te bekijken.
Naast de mogelijkheid tot levelverkenning, kunnen Sonic Forces-spelers een eigen personage creëren – een leuke toevoeging die wat afwisseling biedt. Het personage beschikt niet over unieke vaardigheden, maar is uitgerust met een wapen genaamd de Wispon. Het ene personage kan bijvoorbeeld vlammen schieten, terwijl het andere met een elektrische zweep om zich heen slaat. Gaandeweg worden spelers beloond met nieuwe kleding en accessoires waarmee ze hun personages naar wens kunnen aanpassen. Hoewel Sonic Forces alleen een singleplayermodus bevat is de game ook deels online. Zo is het mogelijk personages van andere spelers te gebruiken tijdens bepaalde missies. Bij het selecteren van een van deze missies zijn zogenaamde rental avatar te kiezen, en die stellen spelers in staat om kennis te maken met de Wispon abilities die andere spelers hebben gekozen.
Use the force, Sonic
Hoewel het creëren van een eigen personage een aangename toevoeging is, doet het verhaaltechnisch weinig om de game meeslepend te maken. Daarvoor is het verhaal ook te generiek en verwarrend. Bepaalde gebeurtenissen volgen elkaar op onlogische wijze op en dialogen blijven gedurende de game oppervlakkig. Wellicht dat dit ook te maken heeft met de korte duur van de game, want met een speeltijd van drie à vier uur is Sonic Forces wat aan de korte kant. Jammer, aangezien de levels sfeervol ogen en vaak uit meerdere lagen bestaan, waardoor exploratie een grotere rol zou kunnen spelen in Sonic Forces. Helaas moeten we stellen dat het snel sjezen door de game meer aanvoelt als een verademing dan dat we er voldoening uit halen.
Al met al is Sonic Forces een game die gemengde gevoelens teweegbrengt. De klassieke 2D-platformactie in levels zoals Lost Valley komt aardig uit de verf en het creëren van een eigen personage zorgt voor wat afwisseling. Maar Sonic Forces wordt ook geteisterd door terugkerende problemen in de serie, waaronder matig leveldesign en de teleurstellende besturing. Gezien het succes van Sonic Mania wordt het misschien tijd voor Sega om een afweging te maken welke kant het bedrijf op wil met de reeks om de kwaliteit van de serie te waarborgen en de fans die de hoop nog niet hebben opgegeven tevreden te stellen.
Sonic Forces is beschikbaar voor PlayStation 4 (Pro), Xbox One (X), pc en Nintendo Switch. De game is voor de recensie gespeeld op een PlayStation 4.