Battalion 1944 early access review – Fps van de oude leer

317.281 pond, met dat bedrag sloot Battalion 1944 twee jaar geleden zijn Kickstarter af. Het idee van een volledig skill-based fps die zich afspeelt tijdens de Tweede Wereldoorlog viel blijkbaar in de smaak. Na een gesloten bèta voor de Kickstarter-backers vorig jaar is de game nu publiekelijk in early access beschikbaar op pc. InsideGamer kijkt of deze vroege versie van de game al kan voldoen aan de belofte van een ouderwetse WO2-fps.

Technische mankementen
Early access-games zijn over het algemeen zelden vrij van technische problemen, en Battalion 1944 is hier allerminst een uitzondering op. Om de game op te starten moet je eerst door een launcher heen waar je een regio uitkiest. Vervolgens duurt het nog een dikke minuut voordat de game daadwerkelijk is opgestart, waar nog eens tientallen seconden bovenop komen om een game te vinden en de map te laden.

Het tweede technisch mankement waar beginnende spelers tegenaan lopen zijn de relatief middelmatige graphics. Ze zijn niet uitzonderlijk lelijk en maken de game zeker niet onspeelbaar, maar de maps ogen wel héél kaal en de animaties zijn eigenlijk net te houterig en beperkt om je er niet aan te ergeren. Het is net als de laadtijden geen onoverkomelijk probleem, maar wel een flinke ergernis die hopelijk in de toekomst verholpen wordt.

Heftige uitputtingsslag
De ontwikkelaars bij Bulkhead Entertainment hebben zich naar eigen zeggen laten inspireren door de eerste vier Call of Duty-games, met een nadruk op nummer twee uit de serie. De invloed van deze (naar huidige maatstaven) simpele games is te merken: er zijn geen hero’s, geen attachments, geen killstreaks en geen abilities: alleen de wapens, kennis van de map en je ruwe skills doen ertoe.

Net zoals menig andere moderne fps kent Battalion 1944 twee manieren om te spelen: competitive en arcade. Arcade is waar beginnende spelers hun heil kunnen vinden in laagdrempelige potjes die wisselen tussen Capture the Flag en Domination, zonder beperkingen op welke klasse je kan kiezen. Bij competitive en diens trainingsmodus, unranked, is het een ander verhaal: daar is slechts een beperkt aantal ‘levens’ beschikbaar voor elke klasse.

Battalion 1944 kent vijf speciale en één standaard klasse (of Cards, zoals de game ze noemt): Rifleman, Pathfinder, Heavy, Marksman en Operator. Aan het begin van elke ronde kunnen alle spelers een Card kiezen en krijgen ze vervolgens het wapen dat bij deze Card hoort, zoals een M1 Garand/K98k voor de Rifleman of een BAR/StG44 bij de Heavy. Zoals gezegd is de voorraad van deze Cards niet oneindig: als je doodgaat met een van de speciale Cards dan laat je deze vallen in de vorm van een tag die opgepakt kan worden.

Als je teamgenoten jouw tag oppakken is er niks aan de hand en is die Card gewoon bruikbaar in de volgende ronde voor jou en je team. Mocht het zo zijn dat de tegenstanders eerder bij de tag zijn en deze oppakken, dan mogen zij deze in de volgende ronde gebruiken. Omdat elk team aan het begin van een potje drie van elke Card krijgt, kan het dus zo zijn dat je na drie rondes allemaal bent toegewezen op de standaardklasse.

De standaardklasse is niet bijzonder slecht, maar is zonder twijfel ondergeschikt aan bijvoorbeeld de Rifleman of Marksman. Dat maakt een comeback een stuk minder waarschijnlijk dan bij CS:GO, waar zelfs een alsmaar verliezend team nog geld krijgt om wapens te kopen. Potjes in Battalion 1944 zijn hierom vaak een intense uitputtingsslag, waarbij je elke ronde ervoor moet zorgen dat zoveel mogelijk mensen in je team een speciale Card kunnen kiezen.

Bewegen of mikken
Niet alleen de setting trekt inspiratie uit de oude Call of Duty’s, ook de gameplay lijkt sterk op die uit Call of Duty 2 en 4: bijna alle wapens zorgen voor snelle kills, je beweegt relatief snel en de maps zijn zonder uitzondering compact ingericht. Omdat je eigenlijk daarnaast niet wordt afgestraft voor schieten kort na het sprinten of tijdens een sprong, ben je in Battalion 1944 al snel in het voordeel. Zo kan je simpelweg met zoveel mogelijk snelheid een gevecht inspringen, in de hoop je tegenstander te verrassen met een welgeplaatst salvo.

Bovendien, omdat er redelijk wat wapens zijn die met één schot in de torso of het hoofd een kill kunnen opleveren, voelt de bijna perfecte nauwkeurigheid van de wapens tijdens een sprong enigszins overpowered. Daar staat tegenover dat de mogelijkheid om te schieten in de lucht of net na een sprint creatieve posities en bewegingen aanmoedigt. Zo is het op veel maps mogelijk om met enige oefening op daken, lantaarnpalen en muren te klimmen.

Desondanks lijkt de gunplay van Battalion 1944 op het eerste gezicht eendimensionaal en zelfs realistisch. Maar na enkele potjes spelen is duidelijk dat handig gebruik kunnen maken van het bewegingssysteem minstens even belangrijk is als je vermogen om een vijand te raken. De mogelijkheden om dit systeem naar je hand te zetten maken Battalion 1944 een game die een frustrerend steile leercurve heeft, maar waar de beloningen extra bevredigend zijn.

Verdienmodel
De modernste kant van Battalion 1944 is te vinden in zijn verdienmodel. De game heeft geen singleplayer of een mogelijkheid om met bots te spelen, je bent daarom 100% toegewezen aan de aanwezigheid van andere spelers. Om te zorgen dat de game niet een langzame dood sterft door een gebrek aan spelers, hebben de ontwikkelaars toegezegd om regelmatig gratis dlc uit te brengen met nieuwe maps, Cards en cosmetische content, in de hoop dat dit nieuwe spelers trekt.

Om alle dlc en eventuele toekomstige esports-evenementen te financieren kent de game wel een loot box-systeem voor wapenskins. Deze loot boxes krijg je elke keer dat je een level omhooggaat, maar zijn natuurlijk ook te koop in de in-game winkel voor 1,42 euro per stuk. Deze skins zijn, net als bij CS:GO, te verhandelen via de Steam Marketplace. Bovendien bedient Battalion 1944 zich van een soortgelijke ‘kwaliteit’ voor elke skin: War Torn, Battle Hardened en Flawless. Hoe lager de kwaliteit, hoe meer beschadigd de verf eruitziet.

Nog even laten liggen
De technische beperkingen en slechte afwerking vormen op het moment de grootste barrières om in Battalion 1944 te stappen. Zelfs wanneer deze problemen verholpen zijn – iets wat met het huidige tempo van ontwikkeling erg waarschijnlijk is – voelt de gameplay nog erg ruw en matig gebalanceerd. Als je echter hunkert naar de fps-games van weleer en geen bezwaar hebt tegen de loot boxes, ga dan voor Battalion 1944. De game is voor vijftien euro te halen zolang dat hij in early access is, en twintig euro zodra de game officieel uitkomt.

Door Floris de Bijl.