thelklutsen The Lord of the Rings: The Battle for Middle-Earth II kwam begin vorig jaar naar de PC en Xbox360. Het tweede deel uit de vol lof geprezen RTS game van EA, waarmee we opnieuw Middle-Earth moesten redden van de ondergang. Maar gaat het eindeloze gevecht rondom dit land niet een keer vervelen? Blijkbaar niet, want The Battle for Middle-Earth 2 is opnieuw een game waar je je niet voor hoeft te schamen.
De eerste indruk van deze game is direct erg goed: grafisch ziet alles er prachtig uit en het geluid geeft dat echte Lord of the Rings gevoel. Legers huppelen over je beeldscherm en er is ontzettend veel oog voor detail, zelfs wanneer je erg ver inzoomt. Locaties zijn erg gevarieerd zodat elke strijd opnieuw iets nieuws brengt, van bekende plekken als Rivendel en Minas Tirith naar de hoger gelegen gebieden van Middle-Earth. Dit laatste vormt eveneens de rode draad in de campaignmode.
In deze campaign kun je zowel aan de goede als slechte kant staan. Beide campaigns kennen acht missies die variëren van het opzetten van een kamp tot het verdedigen van een bepaald gebouw. Kies je voor de goede campaign, dan speel je met mensen, elfen en dwergen, terwijl de slechte campaign je juist orks en trollen biedt. Zoals gezegd zijn de locaties niet allemaal even bekend, maar hierdoor is er wel voldoende afwisseling, wat de campaign zeker een tijdje leuk houdt. Toch blijven zestien missies wat aan de magere kant en bovendien is de kunstmatige intelligentie niet heel hoog. Vijandelijke gebouwen zullen nauwelijks nieuwe troepen aanmaken, waardoor dit korte avontuur ook nog eens vrij simpel is. In twee avonden ben je wel door beide campaigns heen en dat is me toch net iets te snel.
Daarom zul je al gauw overgaan op de ‘standaard’ vrije gevechten. Hierin kun je van alles instellen om vervolgens een klein beginnend kampje uit te zien groeien tot een grote bezetting, die heer en meester blijkt te zijn op het slagveld. Gelukkig is de kunstmatige intelligentie in deze mode al een stuk beter en soms zelfs erg goed te noemen. Nieuwe troepen worden in rap tempo aangemaakt en je zult al gauw te maken krijgen met kleine aanvalsstoten. Hierdoor blijft deze mode uitdagend en bracht ik de meeste tijd hiermee door.
Battle for Middle-Earth 2 kent een redelijk lage instapdrempel. Beginnende spelers zullen daardoor niet direct weggeblazen worden door enorme legers aan orks. Alles begint vrij gemakkelijk, waarbij aanvallen de sleutel tot succes blijkt te zijn. Later in de game en op een hogere moeilijkheidsgraad zul je met goed georganiseerde aanvallen moeten komen om vijanden uit te schakelen. Maar ben je net bezig, dan heb je rustig de tijd een mooi kamp op te bouwen. Battle for Middle-Earth 2 kent hierin een aantal nieuwe toevoegingen ten opzichte van deel een. Ten eerste zijn er meer units te bouwen en is het maximale aantal troepen opgeschroefd. Ten tweede zit je niet meer vast aan een maximum aantal gebouwen, maar heb je de volledige vrijheid om te bouwen waar je maar wilt. Om te bouwen heb je grondstoffen nodig, die je krijgt via speciale gebouwen zoals boerderijen. Hoe meer van deze gebouwen, hoe meer grondstoffen te verdienen zijn, al kent elk gebouw zijn eigen zone waarin meer geproduceerd wordt wanneer er geen andere gebouwen in staan. Bovendien kun je nu bepaalde gebouwen als forten en muren voorzien van de nodige versterkingen. Kies je voor een extra toren, een extra slaapzaal om meer legers te kunnen maken of ga je toch voor een geheime zijpoort, voor het geval je moet vluchten. Dit is niet alleen een hulpmiddel in gevechten, het ziet er ook nog eens mooier uit.
Ben je een tijdje bezig en heb je een aantal veldslagen gewonnen, dan krijg je bepaalde punten. Met deze punten kunnen speciale krachten gekozen worden, die wel degelijk een rol spelen in de game. Denk hierbij bijvoorbeeld aan een pijlenregen, een groep vechtende Hobbits of een enorme Balrog, die vanuit het niets uit de grond verschijnt. Hiermee worden de gevechten vaker afgewisseld en zijn deze niet zo voorspelbaar meer als voorheen. Jammer is wel dat de computer deze krachten min of meer links laat liggen, waardoor je al gauw een voorsprong hebt.
Bekende personages spelen eveneens een rol in de game. Elk fort kent namelijk een aantal ‘Helden’ die verdiend kunnen worden wanneer je voldoende grondstoffen hebt, zoals Aragorn, Gimli en ook Gandalf zit in de game verwerkt. Gelukkig zijn deze helden niet onsterfelijk zodat de balans goed blijft, met helden alleen red je het dus niet. Bovendien kun je nu ook je eigen held creeëren, die je zowel qua uiterlijk als sterkte volledig kunt aanpassen. Want wat is er mis met een mega trol die over tovenaarskrachten beschikt?
Naast de beide campaignmodes en het vrije gevecht, is er nog een derde mode die zeker de moeite waard is. War of the Ring valt het beste te omschrijven als een bordspel en is dan ook Turn-Based. Je kiest een thuisbasis op de map van Middle-Earth en van daaruit moet je andere gebieden in nemen. Beide teams krijgen op deze manier een flink gebied onder hun bezit en vroeg of laat komt er een confrontatie, waarna je de overzichtsmap verlaat en midden in het gevecht belandt. Hetgeen wat deze mode speciaal maakt, is het rondlopen van Gollum. Wanneer deze gevonden wordt en je de ene Ring tot je beschikking hebt, kun je de ultieme Held maken. Is dit eenmaal achter de rug, dan is het meestal ook snel gedaan met de strijd. Uiteindelijk een erg vette mode, al is de kunstmatige intelligentie ook hier niet optimaal, wat gewoon zonde is.
Dit probleem vervalt in de online mode, waar je ook War of the Ring kunt spelen. Dit zorgt meteen al voor meer uitdaging omdat online spelers over het algemeen een redelijk hoog niveau hebben. Maar je bent in the War of the Ring zo een paar uurtjes zoet en daarom is hier aan gedacht. Tijdens het online gevecht kun je namelijk op elk moment het spel opslaan, om deze later uit te spelen tegen dezelfde persoon. Letterlijk uitstel van executie dus. Naast de War of the Ring mode kun je ook in een vrij gevecht tegen andere spelers strijden, wat eveneens erg leuk is en ervoor zorgt dat deze game niet zomaar onder het stof verdwijnt.