Jelle van Es Zou het toeval zijn? Zouden wij onze eerste hittegolf van dit jaar gaan krijgen op het moment dat ik met Anno 1404 begin? Het is in elk geval wel lekker om van de een warm klimaat over te stappen naar een spel waar ik het warm van krijg.
Anno 1404 is namelijk een lekker spel. De speler begint in de game met een klein dorp en het doel van het spel is om die uit te bouwen tot een ware metropool. Dat klinkt overigens wel een stuk makkelijker dan je wellicht denkt. Zo is er het uitgebreide micromanagementsysteem. De meest simpele gebouwen kosten alleen maar hout, maar hoe verder je komt hoe meer benodigdheden daar bij komen. Zo moet er steen uit de steengroeve worden gewonnen, moet er gereedschap gemaakt worden door ijzererts te smelten in combinatie met houtskool en moet er geld binnenkomen door de belasting.
Maar hoe hoger de belasting is, des te chagrijniger jouw bewoners worden. Bovendien moet je voorzieningen voor hen neer zetten, zoals een kerk om hun god te aanbidden, een taverne om te zuipen en er moet natuurlijk gevarieerd eten op het bord komen. Op een standaard groen eiland verzamel je vis aan de kust, maar de inwoners in de wat duurdere huizen willen ook kruiden eten. Deze krijg je door naar tropische locaties te varen en die door een Oosters getinte kolonie te laten bezetten. Sowieso vind je op elk eiland andere soorten grondstoffen en ben je verder in het spel echt bezig met handelsroutes en gespecialiseerde kolonies om zo een berg aan geld en welvaart te creëren. Net wanneer je denkt alles onder controle te hebben, krijg je nieuwe gebouwen tot de beschikking en daarvoor zijn weer andere grondstoffen nodig.
Anno 1404 is een heerlijk bouwspel. Voordat ik er erg in had verscheen er een bericht in beeld die vroeg of ik na twee uur spelen niet even iets anders moest doen. Hell no! Voor mijn gevoel was ik namelijk nog maar net begonnen en dat is een heel erg goed teken. Dat was overigens tijdens mijn inmiddels derde potje. De eerste twee pogingen strandden in een mislukking. Wie zijn productieketen niet op orde heeft of te laat begint met het koloniseren van andere eilanden, krijgt het op de normale moeilijkheidsgraad erg lastig. Anno 1404 heeft dan ook een redelijke instapdrempel, wat de game wellicht wat minder toegankelijk maakt dan het in eerste instantie lijkt.
Dit kun je als minpunt ervaren. Hetzelfde kan gezegd worden over het militaire aspect van de game, dat zeer passief is. De speler bouwt in zijn eigen kamp een leger op, laat die vervolgens naar de vijand toevaren en na het opslaan van een kamp op het strand wordt de aanval geopend. Over het verloop van het gevecht heeft de speler weinig invloed. Anno 1404 is geen echte RTS en het veroveren van eilanden met militair geweld speelt dan ook een zeer kleine rol.
Het spectaculaire van Anno 1404 is te vinden op het visuele vlak. Bij het zien van het water heb je echt zin om er in te springen, zo mooi is het. Daarnaast mag de ontwikkelaar een dikke pluim krijgen voor de hoeveelheid details die in de game zitten. In de zee zwemmen dolfijnen en walvissen. Op het land heb je groepen herten, gazelles en meeuwen die zo nu en dan overvliegen. Dit alles wordt ondersteund door een rustgevende soundtrack. Het is helemaal geweldig.
Verder biedt Anno 1404 een uitgebreide campaign, waarbij je stap voor stap leert om te gaan met de mogelijkheden van de game en een verhaal krijgt voorgeschoteld. Deze is onderhoudend, maar de echte lol is te vinden in enorme speelarena’s, waarbij je urenlang kunt bouwen. Wel irritant is de lange laadtijd van tevoren, waarbij je soms zo’n 45 seconden moet wachten, en de tijd die je verdoet met het opslaan van de game. Het zijn kleine smetjes op een voor de rest zeer goede game.