Arthur van Vliet Elk jaar weer vindt een strijd plaats tussen de twee grootmachten der voetbalgames: FIFA versus PES. Recensies van beide games gaan op InsideGamer per definitie hand in hand met fanboys die elkaar – en de recensent – in de haren vliegen, want hoe kan hún FIFA of hún PES nu lager krijgen dan de ander? Die strijd is op het gebied van voetbalmanagementgames een stuk milder of zelfs volledig afwezig, omdat er gewoonweg maar één serie is die ertoe doet: Football Manager.
De concurrentie heeft afgelopen jaar echter niet stilgezeten. Zo maakt de Championship Manager-serie na een seizoen afwezigheid haar rentree en beloven de marketingverhalen rondom FIFA Manager een hoop verbetering in desbetreffende serie. Het is aan ontwikkelaar Sports Interactive te bewijzen dat zij met Football Manager 2010 nog altijd de beste game in huis hebben. Gelukkig heeft het team besloten niet op hun lauweren te rusten en heel brutaal de serie flink op de schop te nemen.
Kritische scouts
Niet alleen het uiterlijk van de scoutingsrapporten lijkt te zijn veranderd, ook de meningen van de verschillende scouts zelf zijn wat aangepast. De heren zijn een stuk kritischer dan voorheen. Bij een maximale score van vijf sterren konden zelfs spelers als Lionel Messi en Cristiano Ronaldo rekenen op een score van vierenhalf.
Zo heeft Football Manager een flinke uiterlijke make-over ondergaan. De serie kreeg nogal eens de kritiek eruit te zien als een Excel-bestand, iets wat de ontwikkelaar zich blijkbaar aantrok. Menu’s zien er modern uit, zonder protserig of schreeuwerig over te komen, maar zijn ook qua indeling voor het eerst sinds jaren veranderd. De vaste onderdelen als nieuws, spelerstatistieken en dergelijke keren gewoon terug met dezelfde informatie die je er voorheen uit kon halen, zij het in een nieuw jasje. Het is hier en daar even wennen, maar verfrissend en een stuk aantrekkelijker voor mensen die nog volledig onbekend zijn met de serie.
Naast het volledig nieuwe uiterlijk is ook het al jaren onveranderde tactieksysteem onder handen genomen. In plaats van een eindeloze lijst schuifbalkjes kun je nu gebruik maken van meer eenvoudige opties om je team aan te sturen. Dat gaat ongeveer zo. Eerst kies je een opstelling (4-4-2, 3-5-2, 4-3-3, noem maar op), om daarna te bepalen of je behoudend, aanvallend, of puur op de counter speelt, om maar wat te noemen. De opstelling vul je uiteraard op met spelers uit jouw selectie, waarna je deze een bepaalde rol, afhankelijk van hun positie, kunt meegeven. Stel, je zet Wesley Sneijder bij Inter centraal op het middenrif. Je wilt hem uiteraard niet als stofzuiger á la Gattuso gebruiken, dus geef je hem de rol ‘Advanced Playmaker’ en de opdracht ‘Attack’ of ‘Support’ mee.
Dit kun je uiteraard per speler doen, waardoor je op eenvoudige wijze alsnog controle hebt over een hoop verschillende tactische aspecten van het spelletje. Voor liefhebbers van het oude systeem is er overigens ook nog gewoon het systeem met schuifbalkjes, dat parallel loopt met – of eigenlijk de basis is voor – het nieuwe systeem. Klik je namelijk op ‘Convert to classic’, dan vertalen jouw instructies zich gewoon naar het klassieke systeem. Ideaal dus voor zowel ervaren als nieuwe spelers.
Het nieuwe systeem vertaalt zich ook naar het spelen van wedstrijden zelf. Tijdens de wedstrijd kun je via ‘Touchline instructions’ direct switchen tussen verschillende speelstijlen en specifieke opdrachten meegeven aan het team. Loopt alles bijvoorbeeld constant vast door het midden, dan geef je de opdracht het team meer gebruik te laten maken van de flanken. Is jouw tegenstander zwak in de opbouw, dan geef je de opdracht veel druk voorin te zetten. Speelt het team met veel alles-of-niets-ballen dan geef je aan dat ze minder risico’s moeten nemen, of juist andersom wanneer het einde van de wedstrijd nadert en het nog altijd 0-0 staat. Of de opdrachten daadwerkelijk uitgevoerd worden is natuurlijk afhankelijk van jouw relatie met de spelers, de aard van de spelers zelf en hoe goed het team op elkaar ingespeeld is.
Wedstrijden zien er dankzij een verbeterde 3D-engine, tribunes met publiek, zichtbare weersomstandigheden en flitsende fotocamera’s langs de lijn weer wat appetijtelijker uit, terwijl het geluid een flinke stap vooruit heeft gemaakt. Verwacht echter niet al te veel hiervan, want Football Manager is nu eenmaal geen game die het van vooruitstrevende graphics en techniek moet hebben. Velen, waaronder ik, zullen ongetwijfeld gewoon weer gebruik maken van de tweedimensionale wedstrijdweergave, om zoveel mogelijk overzicht te hebben. Opvallend genoeg kan er in de 2D-weergave echter geen gebruik gemaakt worden van de touchline instructions, erg jammer.
Voor de rest kent Football Manager 2010 weer de nodige kleinere vernieuwingen, zoals de mogelijkheid om je te abonneren op bepaalde nieuwsfeeds (verbonden aan bijvoorbeeld specifieke competities), een nieuw uiterlijk voor de scoutingsrapporten en ‘backroom advice’ waarbij jouw assistenten advies geven over wedstrijden, spelers, tactieken en mediaoptredens. Vooral dit laatste is erg handig, omdat je niet meer zelf élk detail in de gaten hoeft te houden en het tegelijkertijd nieuwe spelers wat bekender maakt met verschillende aspecten van Football Manager.
Fans van de serie hoeven niet te vrezen dat de 2010-editie opeens onherkenbaar is, er zijn genoeg dingen onveranderd gebleven. In veel gevallen is dat een opluchting, in een klein aantal andere wat minder. Zo is de gehele trainingsopzet nog steeds erg karig en voegen de persconferenties niet al te veel toe, al is de mogelijkheid om een nieuwe aankoop te presenteren aan de pers een leuke toevoeging. Verder kent de preview-versie die ik momenteel speel nog de nodige bugs, die bij de release ongetwijfeld grotendeels – doch lang niet allemaal, zo heeft de tijd geleerd – verdwenen zijn. Laat die release in ieder geval maar snel komen. Nu ik heb geroken aan de nieuwe Football Manager neem ik geen genoegen meer met slechts een voorproefje.