Bert de Vries Elke gamer die niet elke keer weer het volle pond voor een game wil betalen maakt er wel eens gebruik van: key resellers. Oftewel: de online shops voor gamekeys die altijd stunten met prijzen en zelfs voor de launch van een titel al een zacht prijsje bieden; Die dikke AAA game die overal voor zes tientjes in de winkel ligt, koop je bij Kinguin of G2A voor vier tientjes… Dat schilt behoorlijk wat! Hoe kan dat, eigenlijk? En waar komen die keys vandaan? De hamvraag: zouden wij gamers daar nu wel gebruik van moeten willen maken? Want wordt de wereld van de key resellers niet vaak een schimmige business genoemd?
Hoe werken key resellers nu eigenlijk? Voor jou, als consument, heel makkelijk. Je gaat naar de betreffende shop, logt in en kan meteen koopjes scoren welke je via betrouwbare manieren kunt betalen. De sites zelf bieden ook uitermate goede service (waar je vaak ook een eurie per game voor betaalt) en staan op recensie sites hoog aangeschreven.
Iedereen die wel eens een key heeft gekocht weet dat wanneer je er een koopt je vaak een kleine afbeelding krijgt met daarop de key van de game. Het lijken dus gewone keys vanuit doosjes te zijn zoals je die ook in de winkel koopt. Hoe is het dan mogelijk dat ditzelfde doosje bij de lokale gamesboer voor twee tientjes meer in de schappen ligt?
Waar komen de keys vandaan?
Nou, stellen de resellers, dit komt omdat dit games zijn die consumenten dubbel hebben of niet hebben gebruikt en deze willen doorverkopen. Daar zit zeker wat in. Als ik bedenk hoeveel keys ikzelf nog op de planken heb liggen uit Humble Bundle game pakketten…
Er zijn nog wel meer van die bronnen, bijvoorbeeld via nieuwe hardware. Als je een dikke nieuwe grafische kaart koopt, zit daar vrijwel altijd een leuke game bij om die kaart eens flink mee aan het werk te zetten. Die kun je prima verpatsen, als je de game al hebt of gewoon niet zo tof vindt.
Daarnaast krijg je ook online nog wel eens een game in je schoot geworpen met een actie. Of wellicht heb je wat gewonnen (tikje ondankbaar, maar het kan). Allemaal legitieme redenen om een game te willen verkopen via een van de vele game key resellers.
Als je rondkijkt op een site als Kinguin zie je ook veel van dit soort verkopers: consumenten die nog een sleuteltje over hadden en deze nu aan jou willen verkopen zodat iedereen er baat bij heeft.
Duizend keys over
Wanneer je echter even verder kijkt, zie je ook verkopers met soms meer dan 1.000 positieve recensies na transacties. Dat is dan waarschijnlijk een betrouwbare bron om je key te kopen. Maar wacht even: moet ik dan werkelijk geloven dat deze gene meer dan 1.000 keys “over” had? Als je even rondkijkt naar welke verkopers marktplaatsen zoals Kinguin gebruiken, wordt al snel duidelijk dat hier niet alleen consumenten met wat extra keys te vinden zijn. Er zijn ook hele grote jongens te vinden die gigantische omzetten draaien. Althans, dat zie je op Kinguin waar verkopers bekend worden gemaakt. G2A doet daar niet aan; die toont alleen het land van herkomst van de verkoper wat de verkoper grote anonimiteit geeft.
Dat verkopen in bulk is, natuurlijk, niet meteen slecht: wellicht dat deze gene een handige manier heeft gevonden om de keys groot in te kopen. Dat kan ook, door een distributeur of uitgever direct te benaderen en een officiële verkoper te worden. Dat gaat echter niet zomaar: je zult dan ook, op regelmatige basis, in bulk moeten inkopen of andere verplichtingen aan moeten gaan. Haken en ogen, welke de gemiddelde kleine (amateur)verkoper graag wil vermijden. Hoe werkt het dan?
Shady business
Vorig jaar was er een incident dat wellicht een tipje van de sluier kan oplichten: Ubisoft trok bij duizenden gamers, die gebruikt maakten van hun (brakke) gameplatform Uplay, enkele games in. De reden? De keys waren illegaal.
Het ging zo: criminelen kochten met behulp van gestolen creditcard gegevens op grote schaal keys in bij Origin, het platform van EA die ook games van Ubisoft verkocht. Toen de keys binnen waren, werden deze aan de man gebracht via sites als G2A en Kinguin. De consument die de key goedkoop dacht in te kopen was vervolgens de sjaak.
Extra de sjaak
Wat gebeurt er, bij de sites waar de keys door de criminelen worden gekocht? Die moeten het bedrag dat onrechtmatig is betaald weer vergoeden. Je kunt immers je geld terugvragen als je op de credit card of Paypal rekening een transactie ziet staan die jij niet hebt gedaan. Het blijkt tegenwoordig een vaste kostenpost te zijn voor legale online retailers.
Voor de legale verkopers betekent dit dat ze extra de klos zijn: ze zijn legale keys kwijt, en moeten er zelf voor betalen! Daar komt nog eens bij dat ook de ontwikkelaar of uitgever verhaal kan komen halen: waarom laat je mijn keys stelen?! Nog een ander probleem is dat het heel lastig is om als legale webwinkel door te geven welke keys er precies zijn gestolen om deze te laten blokkeren. Valve biedt die service niet: de winkels weten precies welke geblokkeerd moeten worden, maar kunnen het nergens kwijt. Kon dat wel, dan zouden de criminelen hierachter een stuk minder succesvol zijn: hun keys die nu bijna altijd werken, zouden dan veel vaker niet werken.
Failliet door fraude
Grote jongens zoals Steam zelf of Humble Bundle hebben hier last van, maar zijn zo groot en kapitaalkrachtig dat ze hier maatregelen tegen kunnen nemen. Kleine sites, zoals IndieGameStand, zijn dit niet. Natuurlijk nemen zij ook hun maatregelen, maar elke game die ze moeten terugbetalen is een harde klap.
Er zijn al meerdere gamewinkels die legale keys verkochten failliet gegaan door deze soort fraude. Zonde natuurlijk, want kan nooit de bedoeling zijn. Zeker niet van de argeloze consument die denkt een mooie deal te scoren.
Ook ontwikkelaars zelf worden geraakt. Denk aan de recente rel rond G2A en ontwikkelaar TinyBuild. Door key resellers als G2A liepen zij een half miljoen dollar aan inkomsten mis. Een eigen webshop met leuke kortingen opzetten lukte niet: al binnen een paar dagen werden ze “aangevallen” door criminelen die keys kochten met gestolen creditcard gegevens waardoor TinyBuild dit allemaal weer moest vergoeden en de winkel sluiten. G2A kwam wel met een reactie, waar TinyBuild niet blij mee was:
“In short, G2A claims that our distribution partners are scamming us and simply selling keys on G2A. They won’t help us unless we are willing to work with them. We are not going to get compensated, and they expect us to undercut our own retail partners (and Steam!) to compete with the unauthorized resellers.”
Grijze business
Al het bovenstaande is waarom men de tweedehands gamekey handel “grijs” noemt: er is een deel wit (de legale handel van consumenten die nog een gamepie over hadden) en een deel zwart (de illegale keys van criminelen bemachtigd met gestolen geld) welke vermengd worden tot een markt waar bijna geen helder overzicht in te krijgen is. Het is voor de consument namelijk helemaal niet helder dat ze wellicht iets illegaals doen: de grote resellers roepen ook non-stop dat alles helemaal top is en alles legaal. Sterker nog: key resellers als G2A en Kinguin verbinden hun namen aan grote game events en krijgen zo naamsbekendheid als een legale bron van kekke games.
Kun je ze dat kwalijk nemen? Voor een deel wel. Ze zijn een marktplaats waar iedereen gebruik van kan maken: zowel een normale mensen, als de criminelen. Dat is ook op een Ebay of Marktplaats.nl het geval. Wel zouden ze iets meer duidelijkheid kunnen bieden: als alles zo legaal is, waarom wordt er dan bij elke transactie een euro gerekend voor de geldigheid van de key? Dan is die “verzekering” toch nooit nodig? Ook schimmig zijn de extra kosten die worden gerekend voor het gebruik van Paypal: door Paypal te gebruiken krijg je de mogelijkheid om via Paypal de aankoop terug te draaien; een mogelijkheid welke key resellers liever ontmoedigen met extra kosten voor de consument.
Daarnaast bleek het voor de redactie van Polygon.com wel heel makkelijk om verkoper te worden. Kinguin vroeg nog naar de bron van de keys, G2A niet. Maar beiden lijken weinig echt te checken om legaliteit te garanderen. Wanneer ze echter eerlijker zouden zijn op dit vlak, zou het hun snel geld gaan kosten en dat zullen ze te allen tijde willen voorkomen.
Kunnen we het de consument aanrekenen? Ja, voor een deel wel. Net zoals je weet dat er iets niet helemaal in de haak is wanneer je een gloednieuwe auto, zonder goede reden, voor de helft van de marktwaarde op de kop kunt tikken, kun je ook verwachten dat er iets mis is wanneer je al ver voor de release van een game al zo’n dertig euro minder betaalt. Neem Battlefield 1, die is nu al te pre-orderen voor drie tientjes in plaats van zes. Het verschil is het eerste zeer waarschijnlijk strafbaar is en het tweede.. tsjah, niet echt. Het is lastig te ontdekken of een consument nu echt een wet overtreed en een strafbaar feit begaat.
Moet je er dan nog gebruik van willen maken? Dat is aan jou, in principe doe je niks verkeerd: je koopt via een winkel een key en mag verwachten dat je hier mee kunt gaan gamen. Dat was ook het argument van de gamers die hun games kwijt waren aan Ubisoft: zij hadden het niet kunnen weten, stelden ze. Ubisoft kwam hen dan ook tegemoet en heractiveerde de keys. Persoonlijk geven de keys die ik voorheen kocht bij key resellers mij een steeds meer vieze smaak in de mond. Bovendien bieden de officiële kanalen ook steeds meer mogelijkheden om games goedkoop te kopen (en 100% legaal!) zoals bij de recent afgelopen Summer Sale op Steam en GOG.com.
Wat te doen?
De echte oplossing zou zitten in het gemakkelijk kunnen laten blokkeren van keys, zodat de veel te goedkoop aangeboden keys simpelweg niet werken en deze manier van fraude snel minder aantrekkelijk wordt. Een soort royalty systeem zoals G2A die nu wil introduceren is niet meer dan een pleister op de wonde leggen.
Zoals gezegd: natuurlijk staat het je vrij om te doen met je geld wat je wilt, ik ga je niet stoppen. Realiseer je wel dat je, wanneer je die gloednieuwe titel voor bijna niks op de kop tikt, of elke andere game die ver onder marktwaarde wordt verkocht door een key reseller, mogelijk onderdeel wordt van een duister deel van de game-industrie die veel meer kwaad dan goed doet.
Bronnen
http://www.eurogamer.net/articles/2015-01-28-deactivated-ubisoft-game-keys-bought-from-eas-origin-using-stolen-credit-cards
http://www.eurogamer.net/articles/2016-06-28-g2a-to-give-developers-royalties-on-third-party-auctions
http://www.eurogamer.net/articles/2016-06-21-murky-world-of-pc-game-key-reselling-exposed-by-indie-developer
http://blog.indiegamestand.com/featured-articles/steam-key-reselling-killing-little-guys/
http://www.polygon.com/2015/2/9/8006693/the-truth-behind-those-mysteriously-cheap-gray-market-game-codes
http://tinybuild.com/g2a-sold-450k-worth-of-our-game-keys