Ferdi Nelemans Niet veel MMO’s durven een sprong te wagen naar de consoles. De markt is er volgens velen niet klaar voor. De standaard MMO-spelers zitten liever achter hun computerscherm met toetsenbord en muis, dan dat ze voor hun favoriete genre een controller oppakken. Sony Online Entertainment denkt daar blijkbaar anders over. Voor hun nieuwe titel hebben ze de handen ineen geslagen met de mannen van DC Comics. Samen nemen ze ons mee naar Metropolis en Gotham City in DC Universe Online.
Het duurt even voordat je de game kunt opstarten (je zult eerst 16GB aan data moeten downloaden en installeren), maar zodra de game begint ben je dat al gauw weer vergeten. In een geweldig openingsfilmpje krijgen we te zien hoe Lex Luthor helden als Superman en Wonder Woman weet op te rollen. Eindelijk lijkt de overwinning de zijne te zijn, totdat er in de verte ruimteschepen opdoemen. De kwaadaardige Brainiac heeft jarenlang krachten van superhelden verzameld en gebruikt deze, nu alle helden uit de weg zijn geruimd door Lex Luthor, om toe te slaan met een massaal leger. Om deze gebeurtenis ongedaan te maken, reist Luthor terug in de tijd om zowel de helden als de slechteriken te waarschuwen. Daarnaast heeft deze opperschurk ook nog een cadeautje meegebracht vanuit de toekomst, de exobytes. Deze mechanische beestjes geven doodnormale mensen superkrachten, en dat is waar jouw verhaal begint.
Na deze introductie wordt er van je verwacht dat je jouw eigen personage in elkaar knutselt. In de character creator kun je je creativiteit de vrije loop laten gaan om zo jouw ultieme held of schurk te creëren. Alhoewel: het aantal opties is een stuk beperkter dan in superhelden-MMO’s als City of Heroes of Champions Online. Gelukkig zijn er in-game nog wel de nodige kledingstukken te vinden, zodat je jouw held of schurk gaandeweg kunt pimpen.
Een superheld zonder kracht is als een auto zonder banden, dus moet er gekozen worden waarin jij bovenmenselijk goed bent. Fire en Ice zijn de Tank-klassen, Mental en Gadget zijn gericht op het in bedwang houden van de vijanden, terwijl Nature en Sorcery voornamelijk als healer gebruikt worden. Alle klassen hebben twee verschillende skill trees die behoorlijk van elkaar verschillen, dus het is niet zo dat je een bepaalde klasse maar op een enkele manier is te spelen. Het is vaak echter niet helemaal duidelijk wat een aanval precies doet of wat voor schade deze aanricht. Gelukkig is het opnieuw aanwijzen van skills geen dure aangelegenheid, maar het hele probleem had makkelijk voorkomen kunnen worden met iets meer informatie in het skill-menu.
Naast een kracht heeft je personage ook nog een wapen nodig. Hierin is er een behoorlijke keuze. Een boog, een tweehandig wapen of een staf, het zit er allemaal in. Sommige wapens passen beter bij een bepaalde kracht vanwege bonussen die op de desbetreffende wapens zit. Gelukkig kun je het hele spel door wisselen van wapen door simpelweg te ‘re-skillen’ en je verdiende punten in te delen bij een ander wapen. Je zult dus niet vastzitten aan een vechtstijl die uiteindelijk niet bij je blijkt te passen. Daarnaast moet je ook bepalen hoe jouw personage zich gaat voortbewegen. Je kunt kiezen uit vliegen, acrobatics (à la Spiderman) en super-speed. Alle hebben hun voor- en nadelen, maar doen niet voor elkaar onder.
Afhankelijk van je keuze (superheld of – schurk) kom je terecht in Gotham City of Metropolis. De stad ziet er voor MMO-standaarden bijzonder goed uit en het vliegen of rennen tussen de wolkenkrabbers van Metropolis geeft je een geweldig gevoel. De omvang van de steden zijn echt gigantisch en ook nog eens zonder laadtijden, al zul je zo nu en dan wel moeten wachten voordat een texture eindelijk tevoorschijn komt. Ook erg jammer is dat de straten grotendeels verlaten zijn. Er zijn geen normale burgers te bekennen en het grootste gedeelte van de stad is dan ook een dooie boel. Aangezien een MMO een beetje vlotjes moet lopen is de keuze begrijpelijk, maar het verpest wel de sfeer in de steden.
Tijdens jouw reis in het universum van DC Universe Online (DCUO) word je bijgestaan door een mentor. Als schurk krijg je de keuze uit Lex Luthor, Circe en The Joker. De helden hebben een minstens even indrukwekkende selectie met Superman, Wonder Woman en Batman. Aan beide kanten zijn de personages ingesproken door de stemacteurs die je ook in de tekenfilms hoort. Dit betekent dus dat Mark Hamill de stem van The Joker vertolkt (inclusief geweldige lach) en dat de zware stem van Kevin Conroy wordt ingezet voor ‘Bats’.
En zoals het een goede leraar betaamt (en het hoort in een MMO), word je met heel wat missies bestookt. De missies in DCUO bestaan vaak uit meerdere delen, maar komen vrijwel altijd op hetzelfde neer. Vermoord zoveel van vijand A of ga op zoek naar voorwerp B. Hier en daar zit er nog wel een eindbaas tussen die zeer tof uit de hoek kan komen en een coole stripboekachtige cutscene oplevert als je hem verslaat. Het mag dan misschien niet zoveel afwijken van de standaardmissies in andere MMO’s, maar gezien de makers het rijke DC-universum tot hun beschikking hadden, hadden we wel wat meer variatie en creativiteit in de missies verwacht.
Gelukkig zit er wel genoeg creativiteit in het vechtsysteem. Sony Online Entertainment heeft namelijk niet gekozen voor het standaard gevechtssysteem dat in de meeste MMO’s wordt gehanteerd, maar heeft de game omgetoverd tot een hack and slash-titel. Door gebruik te maken van een paar knoppen rijg je combo’s zo aan elkaar. Daarnaast is er nog ruimte voor zes verschillende vaardigheden. Leuk is dat elk wapen anders vecht, waardoor de meeste personages in DCUO een andere vechtstijl hanteren. Een tweehandig wapen zorgt voor enorme schade, maar is aan de trage kant. Een staf doet misschien minder schade dan een tweehandig wapen, maar zorgt er wel voor dat de vijand regelmatig tijdelijk verlamd raakt. Met dit hack and slash-systeem zijn aanvallen ook te blokkeren of te ontwijken en dat alles geeft DCUO een enorm verfrissend gevoel. Je zit niet constant naar cijfertjes te staren, maar bent echt bezig met vechten.
Vechten is natuurlijk altijd leuker als je met meerdere personen speelt. Je speelt niet voor niets een MMO, toch? Via het menu – dat overigens erg stroef navigeert – kun je in de wachtrij aansluiten voor een groepsquest, een zogeheten Alert. Vanaf level tien kun je beginnen met deze quests, maar de wachttijden zijn vaak tergend lang. Ik heb meermaals een goede vijftig minuten moeten wachten voordat ik eindelijk kon deelnemen aan een Alert. Als je dan eindelijk in de Alert terecht komt, zijn ze wel leuk om te doen, maar het lange wachten zijn ze niet waard. Het is goed te merken dat dit systeem nog niet helemaal zo werkt als het hoort. Zo werd ik na veertig minuten wachten eindelijk uitgenodigd voor een Alert, nadat ik had geaccepteerd bleek dat de Alert al een tijdje bezig was. Van de vier beginspelers was er nog eentje over en met z’n tweeën is zo’n Alert geen doen. Uiteindelijk besloten we om te stoppen en opnieuw aan te sluiten in de wachtrij. Hierdoor moest ik weer meer dan een half uur wachten voordat ik eindelijk kon beginnen aan de Alert. Je kunt je voorstellen dat de frustratie dan behoorlijk hoog oploopt. Hopelijk brengt de ontwikkelaar dan ook snel een patch uit om dit te verhelpen.
Je zult tijdens Alerts regelmatig goed moeten samenwerken met medespelers, maar de game maakt je dat wel bijzonder lastig met een krakkemikkig communicatiesysteem. De voice-chat werkt slechts sporadisch en het is geen doen om letter voor letter boodschappen te tikken met de PS3-controller. Wel zijn er kleine berichtjes die je met een druk op de knop de wereld in kunt sturen (denk aan ‘hey’ en ‘no’) en je kunt natuurlijk ook altijd een USB-toetsenbord aansluiten, maar echt gebruiksvriendelijk is het allemaal niet.
Naast de Alerts kun je vanaf level dertig (het hoogste level, dat redelijk vlot behaald wordt) ook deelnemen aan DUO’s. Hierin herspeel je een eerdere missie met zijn tweeën. De missies hebben in de DUO’s een behoorlijke facelift ondergaan. Er zijn nieuwe vijanden om te doden (waaronder meer iconische DC-personages) en er zijn andere opdrachten te vervullen. Er bestaat ook nog een moeilijkere variant van de Alerts, die ook pas vanaf level dertig beschikbaar worden. Hierin is een goede tactiek en samenwerking essentieel. Dit geldt ook voor de verschillende raids die in de game zitten. En hoewel deze missies best tof zijn, lijken ook deze qua structuur te veel op de andere missies. Daarnaast zijn er niet genoeg raids en Alerts om je maanden bezig te houden, een vreemde gewaarwording bij een MMO. De ontwikkelaar zal via gratis maandelijkse updates nieuwe Alerts en raids toevoegen. Een mooi gebaar, maar als ze de structuur van de missies niet veranderen en deze niet minder repetitief maken, dan vormen ze nog steeds geen toevoeging voor deze MMO.
De game komt pas echt tot zijn recht in de Player vs. Player-arena’s (of gewoon op de PvP-servers). Deze zijn al beschikbaar vanaf level tien, maar de wachttijden slinken aanzienlijk als je level dertig bereikt. Met een maximum van acht tegen acht strijd je tegen elkaar in simpele Team Deathmatches of Capture the Flag-matches. Naast de normale PvP-arena’s zijn er ook nog de PvP Legends-arena’s waarin je in de huid kunt kruipen van een bekend DC-personage. Je krijgt in het begin enkel de beschikking over Robin (helden) of Harley Quinn (slechteriken), maar naarmate je meer potjes speelt verdien je Marks of Legend. Hiermee speel je weer nieuwe personages vrij die je kunt gebruiken in de Legends PvP. Voorlopig zijn er slechts acht personages beschikbaar (waarvan er twee zijn weggelegd voor eigenaren van de Collector’s Edition) wat natuurlijk veel te weinig is. Gelukkig heeft SOE al aangekondigd dat er maandelijks nieuwe personages bij zullen komen. Zo mogen we eind deze maand Catwoman verwachten.
Helaas is het wel erg duidelijk dat DCUO pas net gelanceerd is, want hij zit nog vol met bugs en glitches. Zo was meer dan eens mijn geluid opeens weg. Dit bleek enkel op te lossen door de game opnieuw op te starten. De game bleef zelfs een aantal keer hangen, waardoor een harde reset van de PS3 nodig was. Ook daalt de framerate aanzienlijk als er teveel andere spelers in de buurt zijn en ben ik zelfs een keer onder de kaart beland. Erg vervelende zaken allemaal en het zijn nog net iets te veel bugs om het af te schuiven op het in de kinderschoenen staan van de game.