’44 miljoen voor een streamer’ – Wie is Ninja?

Wanneer je meer dan veertien miljoen volgers achterlaat op een groot platform als Twitch, waarvan een deel ook nog betaalt voor een abonnement, dan moet daar natuurlijk wel wat tegenover staan. Dat weet streamer Ninja, wiens echte naam Richard Tyler Blevins is, dondersgoed. De 28-jarige man is geboren in Detroit in de Verenigde Staten en besloot direct na de middelbare school professioneel te gaan gamen. Het begon allemaal met Halo 3 en 2009, toen niemand Blevins nog echt kende en ook niemand zag aankomen dat deze man multimiljonair en zo invloedrijk zou worden.

Zijn carrière bestaat uit een aantal belangrijke games en hoogtepunten. Naast verschillende Halo-spellen competitief te hebben gespeeld, begon Blevins in 2011 aan zijn loopbaan als streamer met games als H1Z1 en PlayerUnkown’s Battlegrounds. Dit zijn battle royale-games die het grondwerk hebben gelegd voor Fortnite van Epic Games, een game waarin Blevins al snel excelleerde. Door zich kort daarna alleen maar te concentreren op Fortnite, groeide de streamer mee met de populariteit van de game. De naam Ninja werd onlosmakelijk verbonden met de populaire free-to-play-titel.

Zo had hij in september 2017 ongeveer 500.000 volgers op Twitch. Zes maanden later was dat aantal vervijfvoudigd. Bovendien verbrak Blevins verschillende records voor het aantal gelijktijdige live kijkers. In april 2018, tijdens het evenement genaamd Ninja Vegas 2018, keken er meer dan 667.000 mensen naar de toen nog 27-jarige streamer. Het is niet bekend wat voor type mensen precies naar hem kijken, aangezien dergelijke cijfers niet naar buiten gebracht worden. Afgaande op zijn live shows en de doelgroep van Fortnite, gaat het voornamelijk om jonge mensen tot 21 jaar.

Daarnaast heeft Blevins momenteel meer dan 22 miljoen abonnees op YouTube, een kanaal dat hij gebruikt voor highlights van mooie gamemomenten in Fortnite. Zijn YouTube- en Twitch-kanalen zorgen in elk geval al voor een riant inkomen van 500.000 dollar (446.000 euro) per maand. Daar hebben we de deals die hij sluit met sponsoren, zoals dat bekende energiedrankje, nog niet eens bij opgeteld. Naar verluidt vangt Blevins jaarlijks zo’n tien miljoen dollar aan inkomsten, dus dan is het niet gek om je voor te stellen dat een bedrijf als Microsoft vijftig miljoen dollar voor hem overheeft.

Sinds begin augustus streamt Blevins exclusief op Mixer, het streamingpplatform van de Amerikaanse techgigant en concurrent van Twitch en YouTube. Microsoft begrijpt als geen ander de waarde van een merk en de investering die daarbij past (kijkende naar de manier waarop het bedrijf uiteindelijk de problemen rondom de Xbox 360 heeft opgelost en gigantisch teruggekrabbeld is aangaande de richting van de Xbox One). Exclusiviteit heeft zijn prijs, helemaal wanneer één van de twee partijen een sterk opgebouwd platform achter zich moet laten.

Blevins is nog steeds de grootste Fortnite-speler van dit moment. De vraag is nu in hoeverre dingen gaan veranderen en wat dit voor zijn toekomst gaat betekenen. In een reactie geeft de streamer aan dat er voorlopig geen veranderingen zullen plaatsvinden en dat zijn overstap naar Mixer geen invloed heeft op zijn Fortnite-streams. Op moment van schrijven zijn er meer dan een miljoen mensen van Twitch naar Mixer gekomen om hun favoriete videogamer te steunen in zijn volgende grote stap. Dit zijn niet per se volgers: deze mensen hebben zich geabonneerd.

Voor elke abonnee ontvangt Blevins een bepaald bedrag. Eén miljoen mensen die maandelijks geld naar je overmaken is niet niets. Ter vergelijking: op Twitch had de man 250.000 abonnees. Echter, Microsoft heeft een tijdelijke actie opgezet waarbij iedereen, met een Microsoft-account, zich gratis kan abonneren op de populaire streamer. Zodra die actie ten einde loopt, dan zal het aantal abonnees waarschijnlijk gaan dalen. Het is vooralsnog een prima pochmiddel, om te laten zien dat het meteen goed gaat. De marketingafdeling draait nu waarschijnlijk overuren.

Het is overigens geen geheim dat het aantal kijkers van zijn Twitch-video’s in de afgelopen maanden is teruggelopen. Niet alleen is Fortnite minder populair (Apex Legends wordt bijvoorbeeld steeds groter), ook groeit zijn publiek natuurlijk op. En dat wil naar verloop van tijd ook eens wat anders zien. Het zijn nog geen drastische cijfers, aangezien de sponsordeals nog niet zijn teruggetrokken en je hem er verder ook niet over hoort klagen. Maar het is wel een feit dat zijn populariteit langzaamaan afneemt, dus lijkt de deal met Microsoft op het juiste moment te komen.

Net zoals dat vaak geldt voor sporters, zien we ook bij streamers dat ze op hun populairst zijn wanneer ze jong zijn. Worden ze wat ouder, dan verliezen ze volgers doordat kijkers die ook zijn opgegroeid wat anders willen en jonge kijkers geen aansluiting meer vinden. Dit zou dus nog wel eens een prima exitstrategie kunnen zijn voor de populaire streamer, die er rekening mee moet houden dat die miljoenen niet voor eeuwig blijven binnenstromen. Bovendien kan hij eventueel tegenvallende kijkcijfers verklaren door te verwijzen naar Mixer: het platform is immers kleiner dan Twitch.

Wat de toekomst brengt voor Richard Tyler “Ninja” Blevins, is niet zeker. Natuurlijk zal hij blijven gamen en zal Fortnite een belangrijke titel blijven. Dat is immers de reden dat de man zo populair geworden is. Ergens zou het echter niet vreemd zijn als Microsoft andere motieven heeft, waar nu nog niets over naar buiten gebracht is. Nu de naam Ninja verbonden is aan de dienst Mixer, kan de streamingdienst profiteren van extra veel aandacht, wat nu ook al gebeurt. Veel van zijn kijkers hadden waarschijnlijk nog nooit gehoord van Mixer, maar hebben nu wel een Microsoft-account.

Daarnaast kan Blevins natuurlijk meer dan prima gebruikt worden voor de promotie van exclusieve Microsoft-games. Want waarom niet? Het begon voor de streamer ooit met professionele potjes Halo en met de komst van Halo Infinite voor de Xbox-opvolger is de cirkel mooi rond. Daarnaast kan Microsoft de streamer ook prima gebruiken voor Project xCloud, de gamestreamingdienst waar nu hard aan gewerkt wordt. Ninja kan dus het nieuwe gezicht van Microsoft-diensten en -games worden. En kijkende naar zijn aanhoudende populariteit, dan lijkt die vijftig miljoen een schijntje.