De geschiedenis van Mario Kart: Deel 3

Het idee voor Mario Kart 7 ontstaat begin 2010 tijdens de lancering van Nintendogs + Cats. Nintendo EAD (Entertainment, Analysis en Development) denkt met de lancering van deze games weer te beschikken over het volledige ontwikkelteam, maar niets is minder waar. Het team wordt toegewezen aan de afronding van The Legend of Zelda: Skyward Sword. Hiermee komt EAD mensen tekort om effectief voortgang te kunnen boeken. Nintendo beseft dat er hulp benodigd is van een ander bedrijf om Mario Kart 7 werkelijkheid te laten worden.

Het Japanse bedrijf komt al snel uit bij de Amerikaanse ontwikkelaar Retro Studios. Retro werkte in het verleden nauw samen met Nintendo door games als Donkey Kong Country Returns en natuurlijk de Metroid Prime-serie te ontwikkelen. Retro zegt vereerd te zijn met het aanbod en gaat akkoord met de allereerste overzeese samenwerking voor een Mario Kart-game. Retro krijgt, onder leiding van Hideki Konno, de opdracht om onder andere zestien klassieke banen uit eerdere Mario Kart-games te moderniseren terwijl het EAD-team zich bezighoudt met zestien compleet nieuwe levels.

De modernisering van de klassieke tracks is vanwege de vernieuwde gameplay essentieel. Spelers kunnen in Mario Kart 7 voor het eerst, in 3D, door de lucht zweven met een vlieger en onder water rijden met een scheepsschroef. Er zijn meerdere soorten vliegers, wielen en karts vrij te spelen in de game, waardoor je ook nog eens voor het eerst je eigen kart kan samenstellen.

Deze variatie in content vind je ook terug in de nieuwe personages en items: Honey Queen, Wiggler, Shy Guy, Lakitu en Metal Mario maken allen hun opwachting en de Lucky 7, Fire Flower en Super Leaf worden toegevoegd aan de game. Verder maken Nintendo en Retro een optie voor bewegingsbesturing en een first-person-perspectief. Het resultaat heeft Nintendo in ieder geval geen windeieren gelegd: uiteindelijk verkoopt Mario Kart 7 18,38 miljoen exemplaren. Daarmee is het de bestverkochte game voor de Nintendo 3DS.

Voor Mario Kart 8 is Hideki Konno wederom van de partij als producer en heeft hij, in tegenstelling tot Mario Kart 7, in 2012 weer de beschikking over een team dat groot genoeg is om zelf een Mario Kart-game te ontwikkelen. Om het concept voor de zoveelste keer te vernieuwen halen Konno en zijn team inspiratie uit andere Nintendo-games, zoals F-Zero en Super Mario Galaxy, waarin gebruik wordt gemaakt van antizwaartekrachtmechanieken. Daarvoor moet Mario Kart 8 vanaf de grond opnieuw worden gebouwd. In een interview geeft Konno aan dat de stap van de 3DS naar de Wii U een behoorlijke uitdaging is, maar dat hij hierdoor ook meer vrijheid krijgt bij de ontwikkeling.

Nintendo maakt wederom zestien compleet nieuwe en zestien klassieke banen, waarvan de klassieke parcours net zoals bij Mario Kart 7 omgebouwd worden, ditmaal om bij het antizwaartekrachtconcept te passen. En met succes, want de omgetoverde banen bieden een geheel nieuw perspectief op klassiekers door de speler ondersteboven over bekende parcours te laten racen.

Mario Kart 8 zit ook barstensvol vrij te spelen content. Zo worden er veel nieuwe personages toegevoegd, waaronder de Koopalings, en keren de motoren uit Mario Kart Wii terug. Ook kunnen spelers meer karts, wielen en vliegers vrijspelen dan ooit tevoren, waardoor er een constante stroom aan nieuwe onderdelen is. Sommigen hadden gehoopt dat Mario Kart 8 nóg meer aanpassingsmogelijkheden zou bevatten, maar volgens Nintendo had het ontwerpteam het te druk met banen ontwerpen. Banen waar je overigens in de nieuwe 200cc-modus overheen kunt scheuren én muntjes op kunt pakken voor een kleine, maar soms cruciale snelheidsverhoging.

Mario Kart 8 is ook de eerste game met dlc-uitbreidingen, die nieuwe personages, aanpassingsmogelijkheden en tracks bevatten. Zo heeft het eerste dlc-pakket een Legend of Zelda-thema en wordt Link als personage geïntroduceerd. De tweede draait om Animal Crossing en voegt daarmee (naast R.O.B.) wederom personages buiten de Mario-franchise toe. Mario kart 8 werd fantastisch ontvangen, maar vanwege de tegenvallende verkopen van de Wii U verkocht de game relatief weinig: 8,44 miljoen exemplaren.

Na de aankondiging van de Nintendo Switch geeft producer Kosuke Yabuki aan fans van de franchise zo snel mogelijk een Mario Kart-game te willen geven. De Switch is immers uiterst geschikt voor Mario Kart dankzij de handheldfunctionaliteit en de afschuifbare Joy-Cons om lokaal samen te spelen. Om zo snel mogelijk een Mario Kart-game op het systeem te lanceren wordt gekozen voor een remaster van het vorige deel: Mario Kart 8 Deluxe.

Het ontwikkelen van de Switch-versie verloopt erg soepel en het team slaagt erin om de game in 1080p met zestig frames per seconde op de televisie te laten draaien. Verder verbetert Nintendo de functie om te rijden met de gyroscoop waardoor bewegingen een stuk preciezer worden waargenomen.

Wat personages betreft, zorgt Nintendo ervoor dat alle (dlc-)personages uit de Wii U-versie beschikbaar zijn, evenals alle banen en aanpassingsmogelijkheden. Yabuki doet er nog een schepje bovenop en voegt nog vier ‘nieuwe’ personages toe: Gold Mario, Inkling Boy, Inkling Girl en Champion’s Tunic Link. Dit gaat gepaard met enkele nieuwe karts en banen die verbonden zijn aan de nieuwe personages. De keuze voor de Inklings is trouwens vrij logisch: Splatoon was destijds een van de populairste nieuwe Nintendo-games en bedenker Hisashi Nogami stond te springen voor een samenwerking.

In tegenstelling tot de matige uitvoering op de Wii U kiest Nintendo ervoor om een uitgebreide Battle-modus te ontwikkelen. Naast het toevoegen van acht nieuwe maps breidt het team ook het aantal modi uit van één naar vijf. Spelers kunnen nu los van de standaard Balloon Battle kiezen voor Bomb-Omb Blast, Coin Runners, Renegade Roundup en Shine Thief. Ook keert een oud voorwerp terug uit een eerdere game; de beruchte springveer. Dit voorwerp is uitsluitend beschikbaar voor de Battle-modi en biedt nieuwe tactische mogelijkheden.

De gameplay van Mario Kart 8 Deluxe blijft grotendeels onveranderd, maar toch zorgen kleine wijzigingen voor een andere race-ervaring. Denk aan de Super Drift Boost: wanneer de vonken onder de wielen tijdens het driften paars kleuren, krijgen spelers een nog betere snelheidsboost. Ook voegt Nintendo een tweede voorwerpvak toe aan Mario Kart 8 Deluxe. Deze mechaniek werd in Mario Kart: Double Dash geïntroduceerd en biedt meer tactische mogelijkheden bij het spelen dan spelers in het vorige deel gewend waren. Zo kan je er nu voor kiezen om het ene voorwerp te bewaren als bescherming, terwijl je de ander gebruikt om tegenstanders te dwarsbomen.

Uiteindelijk ziet Mario Kart 8 Deluxe er beter uit en voegt het kleine features toe aan een al fantastische game. Het relatieve gebrek aan vernieuwing blijkt geen enkel probleem te zijn voor de Japanse grootmacht, want de game levert sinds de lancering op 28 april 2017 17,89 miljoen exemplaren op en eist daarmee de koppositie op van bestverkochte Nintendo Switch-games.

Het mag duidelijk zijn dat Nintendo zichzelf met deze franchise flink op de kaart heeft. Knap is hoe het bedrijf Mario Kart door de jaren heen is blijven innoveren, in zoverre dat we ons afvragen of deze innovatie nog mogelijk is. Met Mario Kart Tour geeft Nintendo in ieder geval aan wederom iets nieuws te doen.

Mario Kart Tour is nu beschikbaar via iOS en Android. Klik hier om deel 1 terug te lezen en hier voor deel 2.