Hoe No Man’s Sky een historische flop heeft overwonnen

Vorige week behaalde Hello Games met No Man’s Sky een nieuwe mijlpaal. Voor het eerst in de vijf jaar dat de game beschikbaar is, zijn de Steam-reviews “mostly positive”. Dat houdt in dat meer dan 70% van de reviews positief zijn. Dat is een hele prestatie, gezien de game tijdens lancering een van de laagste ratings ooit had op Steam. Hoe hebben ze dit gedaan? Het antwoord is simpel: 17 grote updates.

Hoe No Man’s Sky zichzelf heeft gered van de dramatische lancering is een wonder dat de geschiedenisboeken van games in zal gaan. Ergens doet de lancering denken aan die van Cyberpunk 2077, want beide games hadden dezelfde problemen: beloftes die niet worden nagemaakt, content dat ontbreekt, bugs, bugs, en nog eens bugs. Hello Games is echter een indie studio, terwijl het Poolse CD Projekt Red toch wel een groter groepje heeft. We gaan alle grote updates langs om te kijken hoe No Man’s Sky langzamerhand geworden is wat de belofte was, en daar voorbij.

Foundation Update

De eerste grote update van wat er op moment van schrijven 17 zullen worden. De Foundations Update voegt de basis voor base building toe. Muren, platformen en complete voorgebouwde ruimtes kunnen nu neergezet worden. Eindelijk was er een reden voor het levenloze grinden. Ook werd de Freighter geïntroduceerd: een groot schip die je altijd kan laten spawnen. In deze mobiele basis kan je verder machines bouwen en missies uitvoeren.

Pathfinder Update

Een update die de prima aansluit op de Foundations update. Mobiele voertuigen konden nu gebouwd en geparkeerd worden naast je kersverse base om planeten nog sneller te kunnen verkennen. Verder werden de graphics ook verbeterd, want die zagen er niet best uit bij lancering. Is dit genoeg om de game leuk te maken? Nee. De gameplayloop was nog steeds hetzelfde, en er was naast het bouwen van een base en voertuigen gewoon niet veel te doen.

Atlas Rises Update

Het doel van No Man’s Sky was uiteindelijk het midden van het universum bereiken. Niet heel spannend of ‘satisyfing’. De Atlas Rises Update moest daar verandering in brengen. En dat deed het. De update bracht een compleet nieuwe verhaallijn met zich mee die eerlijk gezegd best interessant is, mits je bereid bent om tekst te lezen in plaats van ingesproken woorden. Naast de verhaallijn werden er ook zijmissies toegevoegd die per dag vernieuwen. Het zijn dan wel willekeurig gegenereerde missies, maar je hebt wederom weer iets te doen. No Man’s Sky heeft eindelijk een verhaallijn. Interessant, dacht ik toen, what’s next?

No Man’s Sky NEXT

Ik was in tijden niet zo hyped geweest voor een game als No Man’s Sky, maar ik heb de game uiteindelijk niet gekocht door… nouja… *maakt brede gebaren*. No Man’s Sky NEXT is de update die daar verandering in bracht: DIT is de game die Hello Games ons ooit beloofte.

Dat begint voornamelijk in de vorm van multiplayer. Samen spelen was een vroege belofte van Hello Games en na lancering bleek dat het een harde leugen was. Met NEXT kunnen spelers eindelijk werkelijk samen spelen, minen en vliegen. Base building werd flink uitgebreid en space stations hebben nu een market om grondstoffen te kopen: minder grinden!

Ook werden de graphics wederom op de schop genomen. Terrein kreeg diepte, voertuigen lijken niet meer op speelgoed doordat ze veel meer details hebben. De user interface is verbeterd, planeten kunnen nu complete oceanen hebben, en freighters kunnen nu aangevuld worden met een vloot om ze vervolgens op expedities te sturen. No Man’s Sky is eindelijk leuk om (samen) te spelen.

Abyss en Visions

De volgende updates bouwden verder op wat NEXT had klaargezet. Nu er dingen te doen zijn en spelers samen op ontdekking kunnen gaan, werd het tijd om die ontdekkingsreizen variërender te maken. Abyss kan je eigenlijk de Subnautica-update noemen. Het pakte de onderwaterwereld aan door flora en fauna toe te voegen. Heuze onderwater voertuigen om zonder adem-problemen de dieptes te kunnen ontdekken.

Visions vulde het perfect aan door alles bovenwater aan te pakken. Planeten zijn unieker, hebben nieuwe planten, wezens en meer. Complete nieuwe biomen zorgden ervoor dat het eindelijk weer een verassing is om op een planeet te landen. Je weet nooit wat je tegenkomt. Dit was de eindeloosheid die Hello Games ooit beloofd had.

Beyond

Enigzins dubbelzinnig is de Beyond-update. Je zou kunnen zeggen dat de voorgaande updates genoeg waren om No Man’s Sky te maken wat het ooit zou moeten zijn. Maar Hello Games stopte daar niet bij. Het ging verder, het ging beyond. Deze update draagt versienummer 2.0 en doet wat de titel zegt.

Allereerst veranderde de update gigantisch veel onder de motorkap. Spelers kunnen nu nagenoeg oneindig veel materialen ‘stacken’ in de inventory. Naast veel materialen kunnen dragen werd het minen zelf ook stukken soepeler en minder vermoeiend gemaakt. No Man’s Sky is niet super grindy meer.

Naast alle ‘onzichtbare’ verbeteringen werd base building wederom uitgebreid. Spelers kunnen nu industriële machines bouwen. Eten maken. Dieren melken of tam maken en berijden. Nieuwe dialogen, meer levendigheid in NPC’s en een grote hub waarin spelers elkaar kunnen ontmoeten en gezamenlijke expedities starten voor beloningen. No Man’s Sky komt dichter bij een MMO.

Synthesis – Living Ship – Exo Mech – Desolations

Drie ‘kleinere’ updates die nog meer elementen aan de game toevoegen. Synthesis was vooral een lijstje van ‘wensen van de spelers’ afstrepen. In deze update werd het leven van de spelers nog makkelijker gemaakt door allemaal kleine quality of life-verbeteringen. Exo Mech is erg vanzelfsprekend en Desolations bracht een Dead Space-sfeertje naar de game. Door meer engere dingen toe te voegen, nieuwe missies en vreemde gebouwen om te ontdekken. Ohja, Hello Games voegde tussen deze updates ook eventjes cross-play toe, altijd gunstig.

Origins

De 3.0-update. Of No Man’s Sky 3, if you will. Waar de meeste voorgaande updates grote verbeteringen brachten aan de gameplay ervaring, is Origins het soort update dat spelers die alleen bij lancering de game probeerden laat denken: wow, dit was er toen niet.

Ontelbare nieuwe mogelijkheden voor planeten, landschappen, wezens en hun gedrag. Het interface wederom een facelift. Nieuwe weerseffecten, meteoren die op planeten inslaan, gigantische verlaten gebouwen klaar om verkend te worden. Nieuwe combinaties van belichtingen en atmosfeer zorgen voor een unieke ervaring bij elke planeet die je bezoekt. Daar waar No Man’s Sky eerst repitief aanvoelde, krijg je nu werkelijk het idee dat de mogelijkheden oneindig zijn.

Expeditions – Companions – Next-gen – Prisms

Expeditions bracht een compleet nieuwe modus naar de game. Spelers beginnen opnieuw en worden samen met andere spelers op een planeet gedropt. Vanuit hier kunnen ze samenwerken, hun eigen weg in slaan of elkaar later weer tegenkomen om op de koffie te gaan. Geen zin in menselijk contact? Dan bracht de Companions-update een nieuwe manier van wezens temmen. Deze companions lopen met je mee en beschermen je tijdens gevechten of zoeken nieuwe materialen op. Tot slot werd de game klaargestoomd voor de next-gen consoles, met 4K-resoluties en 60 fps.

Dat laatste werd nog eens aangevuld door de Prisms update. Deze update gaf de game de grootste grafische update die het ooit heeft gehad. Vergeet alle kleine verbeteringen die ik eerder genoemd heb. Deze update verbeterd de looks pas echt.

Frontiers

De meest recente update die de game op ‘mostly positive’ zette. Naast vele verbeteringen onder de motorkap, bracht deze update settlements naar de game. Tijdens je verkenning kan je complete, willekeurig gegenereerde dorpen tegenkomen. Daar kan je een soort burgemeester van worden. Hierdoor verandert de game haast naar een soort Sims, in simpele vorm. Zo kan je de productie verhogen, maar is het ook belangrijk om de inwoners tevreden te houden. Problemen tussen twee inwoners oplossen, het dorp verdedigen van het kwaad en uitbreiden voor nieuwe functies zijn allemaal onderdeel van de update.

Conclusie

Is de game in zijn kern veranderd? Nee. De gameplay loop van het mijnen voor materialen is er nog steeds. Hoe dat minen gaat, en hoe belonend het is, is wél aangepast. Hello Games staat duidelijk achter de kern van de game. Alles wat eromheen draait is echter drastisch veranderd om de speler reden te geven voor deze taken.

Maar Hello Games wilt meer. Het heeft laten zien dat ze niet stoppen als er ‘wat’ te doen is. En het maakt spelers alleen maar nieuwsgierig voor wat de volgende update gaat toevoegen. Gezien Frontiers op papier versienummer 3.6 is, zullen we vroeg of laat een 4.0 update krijgen.

En het meest bizarre van alles is: elke update is gratis. Hello Games heeft nog nooit een rode cent gevraagd voor de toevoegingen. De game gaat dan nog steeds over de toonbank voor de volle mep, maar wordt met elke update voor 50% de deur uit gedaan. Of je de kern van de game nou leuk vind of niet, wat Hello Games met NMS heeft gedaan is een prestatie waar we de petten af voor mogen doen.

Wat is jouw ervaring met No Man’s Sky?