Inside the Game: gamedesigner en artist Jamie Nooten

Maak kennis met Jamie Nooten (28), een gedreven gamedesigner werkzaam bij The Simulation Crew.

Hey Jamie! Wat is jouw taak binnen The Simulation Crew?

Hi! Het bedenken, opzetten en uitvoeren van concepten is mijn grootste passie. Niets is leuker dan het hele gameontwikkelingsproces te doorlopen.

The Simulation Crew is een toffe studio in Nijmegen. Binnen het team werk ik vooral als lead artist, maar pak ik daarnaast een hoop andere taken op. Als ‘game development generalist’ ben ik een beetje een manusje van alles geworden. Het grootste gedeelte van mijn dag bestaat uit het ontwerpen en produceren van vrijwel alle art-gerelateerde zaken binnen het huidige project. Daarnaast begeleid ik stagiaires. Ik zit hier nu vier maanden en heb het ontzettend naar mijn zin!

Klinkt goed! Waar werk je op dit moment aan?

Op dit moment ben ik volledig bezig met twee specifieke projecten. De eerste is een warenhuistrainer, een simulatie speciaal ontwikkeld om warenhuismedewerkers te helpen met hun opleiding. De art in de simulatie is toe aan een flinke reboot, en daar werk ik momenteel aan. Ook optimaliseer ik de simulatie in onze game-engine Unity, zodat alles er straks goed uitziet.

Het tweede project is nog in een vroeg ontwikkelingsstadium, maar is voor mij persoonlijk nu al ontzettend uitdagend en spannend om aan te werken! De game gaat Virtual Persona heten. De bedoeling is dat je straks een vr-bril op je neus zet en je een levensecht persoon tegenover je ziet. Dat betekent dat de nonverbale communicatie en emoties er realistisch uit moeten zien. Dat betekent een hoop geavanceerd animatiewerk voor mij!

Hoe ben je bij The Simulation Crew terechtgekomen?

De afgelopen jaren ben ik vooral bezig geweest met het ontwikkelen van projecten onder mijn eigen naam. Met Nuts Studios heb ik mezelf als maker verbeterd. Ik heb projecten opgezet die als showcase moesten dienen voor potentiele werkgevers, want ik wilde graag fulltime aan de slag. Met mijn demo’s heb ik op events als Indievelopment gestaan.

Daarnaast ging ik keihard met netwerken aan de slag. Helaas begon de winkelbaan die ik destijds had steeds meer van me te vragen, en naarmate ik meer en meer afwijzingen van studio’s kreeg, zonk de moed me in de schoenen. Je moet weten dat ik in die periode fulltime in een gamewinkel werkte en daarnaast zo’n twintig a zestig uur per week in de weer was met Unity om mezelf te verbeteren als developer en artist. Ik stak er dus hartstikke veel tijd in maar kreeg er niet genoeg voor terug. Op een gegeven moment stond ik zelfs op het punt om met art te stoppen omdat er toch geen schot in zat. Gelukkig heb ik dat niet gedaan! Uiteindelijk heeft het zich allemaal uitbetaald.

Kort na elkaar werden namelijk twee van mijn projecten op Steam Greenlight goedgekeurd. Dat gaf mij de bevestiging dat er wel degelijk mensen waren die interesse hadden in mijn ideeën en werk. Het gaf me het zelfvertrouwen om niet op te geven en door te zetten.

Ik stelde mezelf een doel. De grootste gamebeurs ter wereld, Gamescom, zou zeven maanden later plaatsvinden. En ik zou er staan, met een techdemo speciaal voor het evenement waarmee ik iedereen kon laten zien wat ik na jaren van produceren in mijn mars had. Vol motivatie ben ik keihard aan de slag gegaan. Ik kreeg hulp van geweldige mensen en voordat ik het wist, werkte ik met de nieuwste technieken en oversteeg mijn techdemo mijn eigen initiële verwachtingen! Apetrots was ik! Op Gamescom zelf werd ik uitgenodigd voor gesprekken bij enkele uitgevers. Daar heb ik waardevolle connecties opgedaan en met al mijn opgedane ervaringen speelde ik mezelf in de kijker bij The Simulation Crew, mijn huidige werkgever.

Je hebt er hard voor gewerkt. Geweldig dat je je plekje definitief hebt weten te bemachtigen! Heb je een opleiding gevolgd of ben je op eigen houtje begonnen?

School, oh boy… Ik heb stiekem best een hekel aan het concept school. Het is niets voor mij, in ieder geval. Maar ja, ik heb de opleiding Game Art and Development gevolgd aan het SintLucas. Ik zat in één van de eerste lichtingen en de opleiding was zichzelf nog aan het uitvinden. Het voordeel van een opleiding is dat je met gelijkgestemden in de klas zit en een basisfundering legt voor je verdere ontwikkeling. Zelf liep ik tegen het probleem aan dat ik grotere stappen wilde maken dan dat de opleiding mij kon bieden. Ik wilde te veel, maar er werd voor mijn gevoel niet genoeg geboden. Dat heeft me ergens gehinderd in mijn ontwikkeling.

Het meeste leerde ik tijdens mijn afstudeerstage. Ik heb toen samen met een team studenten een game ontwikkeld voor een klant, Codeglue. We hebben het hele proces in het klein doorlopen. Online correspondentie, wekelijkse meetings, plannen, ontwerpen, ontwikkelen… We hebben alles gedaan. Ik bespaar jullie de details, maar halverwege zijn we volledig opnieuw begonnen omdat we op verschillende vlakken tegen de lamp liepen. Fouten moet je maken om beter te worden.

Dat project heeft me destijds ontzettend veel geleerd. Dus ja, er zitten zeker goede aspecten aan het volgen van een opleiding. Als je op school op je bek gaat, hoef je dat daarbuiten niet meer zo hard te doen!

Na mijn opleiding klopte ik bij verschillende studio’s aan, maar ik was simpelweg nog niet goed genoeg. De Nederlandse game-industrie is klein en behoorlijk gesloten, dus ik moest simpelweg met beter werk komen om een kans af te dwingen. Omdat ik niet door wilde studeren, ben ik toen flink aan mijn eigen projecten gaan werken om op het juiste niveau te raken.

Hoe ziet een werkdag er voor jou uit?

Ik begin natuurlijk altijd met koffie! Meestal start ik rustig op door wat nieuwtjes te lezen en check ik vervolgens wat er op de takenlijst staat voor die dag. Meestal werk ik al aan een productie en ga ik daar gewoon aan verder. We zorgen dat we ’s ochtends een stand-up doen, een korte vergadering waarin we de stand van zaken opmaken en elkaar vertellen hoever we zijn binnen onze eigen tak van productie. Na de lunch wagen we ons aan het serieuzere doorknalwerk, met zo af en toe een brainstorm of vergadering tussendoor. Het leukste aan werken in een kleinere studio is dat we eenvoudig naar elkaar kunnen lopen om feedback te vragen of advies te geven.

Wat maakt het nu allemaal zo leuk voor jou?

Het creëren, de creatieve vrijheid en het opzoeken van grenzen. In de game-industrie is elke dag anders en het is aan jou om iets een succes te maken. Het allermooiste vind ik het moment dat je als artiest al je passie in een project stopt en mensen onder de indruk zijn van wat je gemaakt hebt.

Er zijn veel mensen die er ook zo over denken maar hun voet nog tussen de deur moeten krijgen. Wat zou je hen aanraden?

Laat jezelf vooral heel veel zien, in het echt en op social media. Ga naar evenementen zoals de Dutch Game Industry of bezoek beurzen zoals de Gamescom. Deel al je werk met de wereld! Als je niet spectaculair veel volgers hebt, zorg je dat je jouw berichten publiceert met slimme hashtags. Tag mensen uit de industrie als je iets wilt delen. Wees vooral niet verlegen! Misschien raak je wel in gesprek met iemand die veel voor je kan betekenen. Twitter is bijvoorbeeld een platform dat veel wordt gebruikt binnen de industrie. Doe daar vooral je voordeel mee.

Maar dan moet je natuurlijk wat interessants te posten hebben…

Dankzij de hedendaagse internetcultuur heb je toegang tot massa’s gratis tutorials en (gratis) software. Alles wat met game-development te maken heeft, valt te leren. Het maakt mensen in de industrie echt niet uit hoe je dat dan precies hebt gedaan, zolang je maar laat zien dat je het kunt en dat je het dolgraag wilt. Hou in gedachte dat je niet elk project van begin tot eind moet afmaken, zolang je er maar van leert. Wees gepassioneerd, leergierig, geïnteresseerd en weet dat je hard moet werken. Maar ik ben het levende bewijs dat hard werken zich uiteindelijk uitbetaalt. Als dit is wat je wilt, moet je er gewoon voor gaan.

En jijzelf? Waarin wil jij je nog graag verder ontwikkelen?

De afgelopen maanden zijn de technieken binnen de industrie ontzettend aan het veranderen. Het gaat allemaal erg rap. Kijk alleen al naar mobile games en hoe snel die er grafisch op vooruit gaan. Ik heb ontdekt dat ik zelf vooral mijn plezier haal uit het onder de knie krijgen van nieuwe technieken en het experimenteren met engines. Unity heeft bijvoorbeeld een eigen team wiens taak het is om het maximale uit de actuele software te halen. Die kennis delen ze met de rest van de wereld voordat ze weer doorgaan met het volgende. Dat zie ik mezelf ook doen: lekker met korte projecten het onderste uit de kan halen, je resultaten analyseren en vervolgens hetzelfde doen met nieuwe software. Ik zie mezelf eventueel ook lesgeven in de vorm van tutorials of als spreker, maar voor nu ben ik erg blij bij mijn huidige werkgever. Mijn baan is afwisselend, ik blijf mezelf ontwikkelen en ik ben niet slechts met één ding bezig. Ja, ik zit eindelijk op mijn plek!

We bedanken Jamie voor het delen van zijn verhaal en het beantwoorden van onze vragen! Ben je geïnteresseerd in zijn actuele projecten of heb je een persoonlijke vraag die je zelf wilt stellen? Volg hem dan op Twitter of neem een kijkje op nutsstudios.com.