Jack O Red Dead Redemption was niet Rockstars eerste cowboygame, dat is voor veel gamers inmiddels geen nieuws meer. Minder bekend is het feit dat de Red Dead-serie begon bij Capcom, die Red Dead Revolver baseerde op de arcadeklassieker Gun Smoke. Enigszins vergelijkbaar met Capcoms Resident Evil-franchise, die afstamt van de 8-bit-titel Sweet Home, vertaalt Red Dead Revolver de kern van de on-rails shooter naar een driedimensionale actiegame. En aangezien Street Fighter 2-producer Yoshiki Okamoto verantwoordelijk was voor Gun Smoke, heeft hij onbewust gezorgd voor het bestaan van de serie.
Aardig begin
Helaas liep Capcoms project niet zoals gehoopt en werd Red Dead Revolver na een absurde E3-trailer geannuleerd. De exacte reden hiervoor blijft onbekend, maar vermoed wordt dat de game geen duidelijk ontwikkeldoel voor ogen had. Ontwikkelaar Angel Studios werd vervolgens overgenomen door Take Two, die de studio omtoverde tot Rockstar San Diego. Het concept van Red Dead Revolver beviel medeoprichter van Rockstar Dan Houser prima en zo werd de game in 2004 alsnog opnieuw uitgebracht.
Achteraf gezien is Revolver een aardige game, maar de western-shooter is minder tijdloos dan de Grand Theft Auto-games. Het acteerwerk is zeer wisselvallig en spelers misten de vrijheid die ze destijds hadden in GTA Vice City. Het volwassene Rockstar-dna was in ieder geval wel overduidelijk aanwezig in de wraaktocht van protagonist Red Harlow. Ook introduceerde Revolver Dead Eye, de iconische slow motion-kogels die zelfs in Red Dead Redemption 2 weer terugkeren. Helaas werden de PlayStation 2 en Xbox destijds overspoeld door talloze vergelijkbare shooters, en met de komst van GTA San Andreas later dat jaar werd gauw duidelijk de Grand Theft Auto-franchise vele malen lucratiever was.
Van ramp naar meesterwerk
Toch werd in 2005 al begonnen met de ontwikkeling van een vervolg. De studio vond dat de techniek klaar was voor een emotioneel westernverhaal in een open wereld die rechtdoet aan de turbulente periode. Red Dead Redemption werd dan ook ontwikkeld in de Rockstar Advanced Game Engine (RAGE), bekend van het revolutionaire GTA 4. De ontwikkeling ging echter niet vlekkeloos. In een rechtszaak waarin Rockstar-sleutelfiguur Lezlie Benzies uitlegt dat hij verantwoordelijk was voor het succes van veel games, dook een e-mail van Sam Houser op waarin hij de ontwikkeling min of meer omschrijft als een ramp. Benzies schoot te hulp en bracht ons alsnog Red Dead Redemption in 2010.
Redemption omschrijven als ‘GTA in het Wilde Westen’ doet de game tekort, want om verschillende redenen is de titel uniek in z’n soort. Dat komt met name door de protagonist, die in tegenstelling tot veel Grand Theft Auto-personages het bandietenleven wel heeft gezien. John Marston is een ex-bendelid en wordt door de federale overheid gedwongen zijn oude makkers op te sporen en in te rekenen. Marston, geïnspireerd door de bandiet Frank James, is een opvallend gewoon en rechtvaardig persoon. Hij wordt de dupe van corrupte agenten, maar krijgt tegelijkertijd de kans zijn ontvoerde vrouw en zoon te bewijzen dat hij zijn leven definitief heeft gebeterd. Dit maakt hem, en de vele charismatische personages die hij ontmoet tijdens op weg naar zijn vergelding, een zeer memorabele hoofdpersoon.
Marstons persoonlijkheid en de westernsetting zijn zeer bepalend voor het tempo van Red Dead Redemption. Spelers die louter bekend zijn met GTA moeten wennen aan het feit dat de game niet galoppeert, maar hen ook stimuleert om rustig over de prairie te zwerven. Neem bijvoorbeeld het moment dat John Marston Mexico binnenrijdt, beseffende dat hij thuishoort in het verleden, terwijl het prachtige Far Away van José González begint te spelen. Of het hartverscheurende einde, dat bij velen in het geheugen staat gegrift.
Nieuwe standaard
Veel van dit soort emotionele momenten worden bevorderd door de technische klasse van Red Dead Redemption. Vandaag de dag zijn de animaties van paarden nog steeds indrukwekkend, evenals de uitzonderlijke kijkafstand en het licht van de ondergaande zon. De wereld is duidelijk leger dan die van GTA 4, maar met uitgestrekte jachtgebieden, bars, bandietenschuilplaatsen en missies van vreemdelingen is er een hoop te doen. Niet alle zijactiviteiten voldoen aan de standaard voor huidige openwereldgames, maar al met al was Red Dead Redemption de eerste noemenswaardige westerngame in een geloofwaardige open wereld en bovendien een meesterlijke solo-ervaring.
De onlinemodus was daarnaast de grondlegger voor GTA Online. Spelers worden in een vrijwel identieke wereld geplaatst waarin ze met vrienden kunnen rondtrekken of kunnen deelnemen aan multiplayer-potjes. Hoewel de game werd uitgebreid met Red Dead Revolver-personages, nieuwe wapens, verse modi en coöperatieve missies, was de multiplayer-modus slechts een voorloper op het overweldigende GTA Online.
Tijdens Halloween verraste Rockstar met een dlc-uitbreiding, genaamd Undead Nightmare. Hierin nemen spelers de controle over Marston tijdens een zombie-uitbraak. Met een ouderwetse vertelstem op de achtergrond volgen spelers een nieuw verhaal waarin ze verschillende nederzettingen verdedigen en bekende personages redden, waaronder de vieze grafrover Seth. Undead Nightmare werd lovend ontvangen, met name vanwege de vereiste precisie om zombies met een headshot af te maken. Het is een spannende uitbreiding die behoorlijk wat waarde biedt voor het geld, en bovendien de reden dat fans nog steeds zuur zijn over het gebrek aan singleplayer-dlc voor GTA 5.
In gespannen afwachting
Gamers waren in gespannen afwachting of en wanneer er een vervolg op Red Dead Redemption zou komen. In april 2016 lekte de kaart al via het forum NeoGAF en Techradar, waarna in oktober de eerste trailer verscheen. Inmiddels zijn we behoorlijk wat wijzer geworden over Red Dead Redemption 2, onder andere dat het als voorloper op Redemption de ondergang van Martsons gang in beeld brengt. Volgens Dennis gaat Red Dead Redemption 2 de lat voor openwereldgames hoger leggen, in een franchise die nota bene werd bedacht door Capcom.
