The Dragon Prince review – Een Avatar-waardig begin

The Dragon Prince zet binnen negen korte afleveringen een razend boeiend fantasy-universum in elkaar. Je maakt al gauw kennis met Xadia, een land vol magische wezens, mensen, elfen en majestueuze draken. Magie is onderdeel van het dagelijkse leven en wordt onttrokken uit zes natuurlijke bronnen, totdat de koppige mensen schadelijke, duistere magie ontdekken en de elfen ze verdrijven. De serie begint vlak nadat mensen met behulp van deze nieuwe magische bron de Drakenkoning en zijn ei vernietigen, waarmee de verstandhouding tussen de rassen slechter is dan ooit.

Het conflict is voor de kijker even onpersoonlijk als voor de protagonisten, want als kind en tiener zien de jonge prins Ezran en zijn halfbroer Callum de wereld niet zo zwart-wit. Beiden zijn opgegroeid aan een koninklijk hof en begrijpen niets van de haat voor hun oosterburen. Daarbij hebben ze genoeg andere zorgen. Ezran en zijn magische bromkikker Bait zijn regelmatig op zoek naar bessentaarten en Callum heeft de grootste moeite met een waardige prins te zijn. Beiden bieden het perspectief van een nieuwe generatie die fantaseert over hoe het magische gedeelte van het land eruitziet.

Dit onbegrip voor de verdeeldheid van Xadia blijken ze te delen met de atletische Moonshadow-elfin Rayla, die haar twijfels heeft bij het vermoorden van de koning en tevens vader van Callum en Ezran. Al gauw ontdekt het trio dat geschiedenis wordt geschreven door winnaars en dat ze op eigen houtje een oorlog kunnen voorkomen. Vanaf dat moment wordt The Dragon Prince een reis van dappere jongeren met evenveel verwondering voor het land als wij, afgewisseld met intrige aan het hof.

De opgewektheid en nieuwsgierigheid siert de personages en helpt direct een band met ze te vormen. Keer op keer staan de jongens versteld van de gekke en soms gevaarlijke monsters die ze treffen, terwijl Rayla als elfin moeite heeft met hele menselijke dingen als handen schudden en is ze bang voor water. Dat zorgt regelmatig voor komische momenten, waarbij we even het sarcasme van Avatar-personage Sokka horen in Callum, dankzij de geweldige uitbarstingen van stemacteur Jack DeSena. The Dragon Prince brengt regelmatig een glimlach op je gezicht, ook al weet je dat de serie ook is bedoeld voor een jongere doelgroep.

Wonderstorm, de studio achter de serie, kiest met name een interessante insteek voor Rayla, die door haar onzekerheid en Schotse accent afwijkt van het stereotype elf. Ze heeft problemen die diep geworteld zitten in de trots van haar volk, waardoor ze net als andere personages verschillende lagen heeft. Ook al zie je de antagonist van de serie bijvoorbeeld al van verre aankomen, de motivaties voor het machtsspelletje om de troon zijn niet door en door slecht. Dat aspect van het verhaal maakt in het eerste seizoen echter minder progressie dan we zouden willen en laat een hoop losse eindjes achter.

Eigenlijk geldt dat ook voor de rest van het eerste seizoen van The Dragon Prince. De serie neemt de tijd om personages uiteen te zetten en bevat een handvol spannende actiescènes, maar het verhaal is nog lang niet ten einde. We zouden bijvoorbeeld meer willen weten over de bijzondere gave van de kleine Ezran, de manier waarop Callum magische spreuken leert en wat er exact met hun moeder is gebeurd. Dit klinkt als een minpunt, maar het feit dat we binnen vier uur geven om geanimeerde tieners, waar andere series dubbel zoveel tijd voor nodig hebben, zegt genoeg. Het einde van het eerste seizoen is op z’n eigen manier ontzettend bevredigend en hartverwarmend, maar hint duidelijk naar een groter verhaal in potentieel vijf andere seizoenen.

Mocht je The Dragon Prince voor het eerst aanzetten, dan valt de animatiestijl hoogstwaarschijnlijk op. Wonderstorm heeft namelijk gekozen voor een lagere framerate om klassieke tekenfilms na te bootsen. Op het eerste oog lijken bewegingen daarom enigszins houterig, met name tijdens gevechten, maar gelukkig went het vanzelf. Daarnaast maken prachtige kleuren van magische objecten en wezens en heerlijke muziek een audiovisueel spektakel van de serie. We kijken graag naar The Dragon Prince en we kunnen niet wachten op meer.

The Dragon Prince staat nu op Netflix.